Я подумала. Покопалась в памяти. Реально хаос… И кивнула согласно. Так.

— А хаос — это последствия проклятья. Знания не лежат на своих местах. Надо вспомнить — не можешь, а когда вспоминаешь — нужды нет. И чем больше знаний, тем они хаотичнее и тем сложнее их применять. И сначала я просто наблюдал. А дыра — мы не зря назвали её чёрной — разрасталась. Поглощала последние воспоминания и подбиралась к стене.

Я вздрогнула.

— Я ставил подпорки, но толку было мало. Рассказал своему учителю, и мы пришли к одному мнению: рано или поздно дыра засосала бы и стену. И взрослые воспоминания. И однажды поутру ты бы себя не вспомнила.

— Зачем?.. — я подняла на него глаза, внутренне понимая, каким будет ответ.

— «Лисы», — негромко пояснил Альберт. — Амулеты. Старшинство. Я снял слепок с твоей памяти ещё через неделю после нашего знакомства и периодически наводил порядок, расставлял знания и воспоминания по своим местам. И ты начала вспоминать… другое. Из дыры ничего не вытащить, но ты — ведьма времени. И ощущала, что чего-то не хватает, и стремилась вернуться в прошлое, чтобы вспомнить.

— И тогда они нашли способ лишить меня «угля», — я передёрнула плечами.

— А мы обустроили западню, — он помолчал и продолжил: — Злат, сняв слепок с чёрной дыры, я два года рылся в архивах и рассылал запросы, чтобы разобраться с ней, но без толку. Никто ничего не знал. В это время начали пропадать ведьмы, снова после долгого затишья объявились «рыбы», и чисто случайно я сравнил некоторые их изобретения с дырой и… Но не исключал и твою приёмную мать — наложившую на тебя свою защиту, мутирующую после пробуждения ведьминой силы. И пришёл к ней с расспросами.

— А Натка?

— Она всегда знала, почему за ней охотятся, но такой гадости не предвидела. И проклятье в тебе сидело так глубоко, что и я бы не рассмотрел, если бы не привык всё узнавать сразу и не заинтересовался тобой. Если бы не дыра, мы бы, наверное, и сейчас просто наблюдали за «рыбами» и выжидали, — бывший шёл, ссутулив плечи и глядя перед собой. — Но она разрасталась и грозила превратить тебя в беспомощный «овощ». И мы решили рискнуть, пока ты в состоянии соображать и защищаться. Даже без «угля» ты осталась опытной ведьмой, способной на многое, хотя сама думала иначе. Да и город от артефактов наполнялся твоей силой. И ты нужна была им живой — и в тайнике. Плюс тебе оставили… посылку. Подсказку. Чтобы ты поняла, с кем столкнёшься, и подготовилась.

Мы дошли до последнего вагона, развернулись и медленно направились обратно. Альберт дождался, когда я утрамбую сведения, и повторил: