— Любопытно девки пляшут, — задумчиво цежу я сквозь зубы. — Выходит, ты хочешь, чтобы я рискнул шкурой ради славы вашего клана? Ради чужих интересов. И какой мне с того прок?

— О, поверь, тебе это тоже выгодно, — вкрадчиво произносит покрытый льдом пришелец. — Сам посуди. Во-первых, это возможность проявить себя перед всем Содружеством. Шанс войти в историю. Стать живой легендой, о которой будут говорить по всему Сопряжению. Немногие Новы удостаивались такой чести. Если станешь чемпионом, о тебе узнают в самых дальних уголках галактики.

Ага, особенно посмертно. Слава — это, конечно, приятный бонус, но не то чтобы я к ней сильно стремился. Мне вполне хватает и своей известности.

— Во-вторых, это доступ к уникальным ресурсам. Призы Полигона бесценны, они помогут тебе усилить себя и свой клан, защитить родную планету.

Знает, падла, на какие кнопки давить…

— В-третьих, ты получишь поддержку Пакта Шестерых. Наши связи, наше влияние, наши знания — такой союз может быть тебе полезен. Однако кроме нас будут и другие, — продолжает Гексарх, — победа на Полигоне — это мощный рычаг влияния. Ты сможешь заручиться поддержкой сильных мира сего, получить доступ к ресурсам и знаниям, о которых раньше мог только мечтать.

А вот это уже интереснее. Связи и информация — самая твёрдая валюта в наше неспокойное время. Такие вещи на дороге не валяются.

— Допустим, — медленно тяну я. — Но вы вряд ли затеяли всё это, просто чтобы развеять слухи о нашем противостоянии. В чём истинная подоплёка?

Эстелин одобрительно хмыкает:

— Скажем так, Егерь, мы оба можем извлечь из этого выгоду. Как я уже говорил, твоё участие под нашим флагом станет мощным сигналом для всего Содружества. Но дело действительно не только в этом.

Он чуть наклоняется вперёд, понизив голос до доверительного полушёпота:

— Ставки, Егерь. На каждый Полигон участники и зрители заключают пари. Это многомиллионный бизнес, целый теневой тотализатор, где крутятся просто умопомрачительные суммы. И в этот раз мы хотим сорвать куш.

— Полагаю, ваша казна и так не пустует.

— Безусловно, но никто не поверит, что Нова-новичок с примитивной планетки сможет победить. Ставить будут на более громкие имена, но мы знаем, чего ты стоишь на самом деле. Все будут ждать, что Пакт выставит проверенного бойца. Кого-то вроде Данайла или Имеры. А мы вместо этого поставим на тёмную лошадку, Нову-выскочку. И когда эти простофили увидят, как наш чемпион рвёт всех на части… Наши ставки превратятся в золотые горы!

Впервые он утрачивает холодную отстранённость. Его глаза горят шальным огнём, и я невольно усмехаюсь. Хитро придумано, ничего не скажешь. Вот только меня терзают смутные сомнения.