Наёмник вдруг начинает хохотать. Сухо, безжизненно, запрокинув голову. Его смех эхом разносится над пустырём, отражаясь от стен Фритауна.

— Спасибо за поднятое настроение! — собеседник качает головой в надвинутом чёрном капюшоне, словно до сих пор не может поверить в сказанное. — Ты меня позабавил. Нет. Мы не будем драться. Во-первых, я не убиваю бесплатно. А, во-вторых, драки бы не вышло. Слишком силы неравны.

Он с шумом втягивает морозный воздух в щели своего деформированного практически отсутствующего носа.

— Но я уверен, что очень скоро кто-нибудь заплатит мне солидный куш за твою буйную голову, — Креллик щёлкает пальцами. — И тогда, поверь, я исполню заказ с превеликим удовольствием.

Ах ты ж, сукин сын!..

Он замечает мою реакцию и ухмыляется ещё шире. Делает шаг вперёд, нависая надо мной всей своей худощавой долговязой тушей.

— Знаю, о чём ты думаешь, — вкрадчиво произносит он. — Ты уже поверг не одну Нову и заработал себе кое-какую репутацию. Может, ты и впрямь сильнее, чем кажешься. Может, Налаксию ты и правда прикончил в честном бою, в чём я глубоко сомневаюсь. Только вот незадача…

Креллик склоняется к моему уху и шепчет почти интимно:

— Мальчишка, твоя дерзость однажды станет причиной твоего падения. Таких борзых выскочек в Сопряжении никто не любит. Возомнил себя центром вселенной, а на деле ты просто песчинка в жерновах истории. И скоро об этом узнают все.

Его слова меня не трогают, заставляя равнодушно зевнуть.

Словно заметив мою реакцию, противник отстраняется и окидывает меня презрительным взглядом.

— Вы, земляне, ещё не понимаете, с чем связались, — почти скучающе говорит он. — Мните себя достойными, раз выбились в Третий Этап. А на деле вы просто сменили один ошейник на другой.

Киваю в сторону Фритауна, гордо возвышающегося за моей спиной.

— Разве похоже, что мы ходим на поводке? Все, кто пришёл к нам с мечом, остались лежать на 6 футов[1] под нашей гостеприимной землёй.

Креллик лишь качает головой и смеётся. Тихо и уверенно.

— Наивный недоумок. Неужели ты веришь, что Содружество — это свобода? Очнись. Вы лишь получили иллюзию выбора и самостоятельности. На деле же вам просто милостиво разрешили выбрать себе нового хозяина.

Его слова, произнесённые спокойным, ровным тоном, бьют под дых сильнее, чем любые угрозы и оскорбления. Потому что в глубине души я чую, он прав. Мы продвинулись вперёд, но всё равно остаёмся лишь пешками в чужой игре.

— Ты считаешь себя особенным, да? — почти ласково спрашивает Зверобой, и я невольно ощущаю исходящую от него ауру опасности, как от ножа у горла. — Я видел сотни таких, как ты, — продолжает он. — Дерзких щенков, возомнивших себя волками. И знаешь, что с ними стало? Все они встретили меня .