В это время Ингрид и Джемма ушли к реке, оставив шумный лагерь позади. Вода глухо рокотала на перекатах, унося с собой дневную пыль и суету, а в её тёмной глади, точно разбитые алмазы, отражались первые крупные звёзды. Прохладный ночной воздух приятно холодил кожу, пах сыростью и прибрежной травой.

Джемма подошла к самой кромке, аккуратно приподняла подол платья и присела на мягкий глинистый берег. С удовольствием вытянув уставшие ноги, она опустила босые ступни в холодную воду, заставившую её блаженно зажмуриться. Откинувшись немного назад и уперевшись ладонями в сырую землю, принцесса закинула голову вверх, поймав взглядом мерцание бескрайнего звёздного неба.

— Как тебе здесь, Ингрид? — тихо, без привычного вызова в голосе спросила она, не отрывая взгляда от созвездий. — Нравится? После всего, что мы оставили позади… каково тебе в этой тишине?

Ингрид, сидевшая чуть поодаль на большом, покрытом мхом камне, обхватила свои колени руками. Она посмотрела на тёмный силуэт сестры, затем перевела взгляд на бурлящий поток.

— Здесь удивительно, Джем, — негромко ответила она. — Настолько мирно, что поначалу даже дышать страшно. Словно если я вздохну слишком громко, эта сказка разрушится, и мы снова окажемся посреди пепелища. Но Дамрия… она словно лечит. Спокойствием лечит.

Джемма слегка повернула голову, хитро прищурившись, хотя в полумраке её лица было почти не разглядеть. Вода мерно плескалась у её лодыжек.

— Раз уж мы заговорили о том, что лечит и радует душу… — Джемма сделала паузу, подбирая слова. — Что ты думаешь делать с Вольгой, а? Что у вас будет дальше, когда вся эта суматоха с коронацией уляжется?

Ингрид вздрогнула, и её пальцы сильнее впились в ткань плаща. Она открыла было рот, чтобы привычно возмутиться, но Джемма мягко, опережая её, подняла руку:

— Погоди, не колючься. Я серьёзно спрашиваю, как сестра. Какое бы решение ты ни приняла — остаться строгой Владычицей или выбрать что-то другое — помни: я всегда, слышишь, абсолютно всегда буду на твоей стороне. Я твой щит и твой меч, Ингрид. Но… видит небо, я была бы по-настоящему счастлива, если бы вы были вместе. Он хороший парень. Верный.

Ингрид глубоко вздохнула, чувствуя, как стены её напускной суровости окончательно рушатся под этим честным, тёплым напором. Она опустила голову, пряча лицо в ладонях, а затем тихо, с предельной искренностью заговорила:

— Я не знаю, Джем. Мне страшно. Каждый раз, когда он оказывается рядом, когда он просто затягивает подпругу на моей лошади или подаёт мне руку… у меня внутри всё переворачивается. Какое-то странное, неведомое доселе тепло глухой волной растекается по всему телу. Сердце начинает биться так быстро и бешено, словно я только что пробежала несколько миль наперегонки с ветром. Мне кажется, он слышит этот стук. Стоит ему улыбнуться мне — и я забываю, как дышать.