— Джемма, что ты опять задумала? Уйми свой пыл.

— Да ничего я не задумала, сестрица! — ангельским голоском протянула Джемма, захлопав ресницами. — Просто хотела уточнить… Ты ведь взяла с собой то самое великолепное платье, которое Вольга подарил тебе на твое восемнадцатилетие? Ну, то, с рубиновой вышивкой? Ты ведь в нем пойдешь на мою коронацию, да?

В воздухе мгновенно повисла звенящая тишина. Ингрид замерла, готовая буквально испепелить старшую сестру на месте — ведь она так тщательно скрывала этот факт и не хотела, чтобы Вольга узнал о её маленьком секрете до самого торжества!

Ошарашенный Вольга от неожиданности чуть не выронил поводья. Он удивленно округлил глаза и, затаив дыхание, тихо спросил:

— Это… это правда, Владычица? Вы сохранили его? И наденете?

Ингрид, пунцовая от злости и стыда, резко обернулась к нему, взмахнув руками:

— Да что в этом такого?! А что мне еще оставалось делать, Вольга? Мне просто совершенно нечего было надеть, вот я и взяла его!

Тут в перепалку с заливистым хохотом вмешалась Ашен, в точности копируя недавний ехидный тон Джеммы:

— Ну да, ну да, «нечего надеть»! Ой, Ингрид, не смеши мои подковы! Джемма же только что сказала: у вас там целый полк королевских портных, которые из любого мешка конфетку сделают! Признайся уже пареньку, что платье тебе просто дорого как память!

Ингрид сердито кусала губы, готовая спалить весь перевал от смущения. Не выдержав лукавых взглядов, она резко перехватила поводья из рук Вольги и с силой пришпорила коня, устремляясь вперед как безумная.

Владычица летела на бешеной скорости, но Вольга среагировал мгновенно. Словно тень, он рванулся вслед за ней, в один мощный рывок перехватил поводья левой рукой, возвращая контроль над скакуном, а правой крепко и властно прижал Ингрид за талию к своей груди. Склонившись к самому её уху, парень горячо прошептал:

— Не упадите, моя Владычица. Я держу вас.

Ингрид лишь прерывисто вздохнула, укрощая свой гнев и чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди от такой близости.

Позади них Джемма залилась победным хохотом. Заметив, что сестра временно обезврежена, она азартно хлопнула Ашен по плечу и закричала на весь тракт:

— Ашен, вперед и с песней! Нас ждут новые жертвы!

Наемница с готовностью гикнула, и их лошадь резво пристроилась вплотную к скачущему неподалеку Радану. Джемма тут же лукаво сощурилась, прицепляясь к дяде с расспросами:

— Дядя Радан! А скажи-ка мне, когда я стану королевой, за мной тоже будут толпами бегать красивые девчушки, как за тобой в молодости? М?

Не успел Радан открыть рот, как его бесцеремонно перебил крёстный Дмитрий Танин. Усмехнувшись в усы, он громко бросил: