Внутри просторной королевской кареты было тихо и уютно. Мерный стук колёс располагал к ленивой беседе. Джемма, поудобнее переложив раненую руку, с улыбкой наблюдала за пейзажем за окном, а затем повернулась к сестре.

— Смотри, Ингрид, тучи рассеиваются, — негромко сказала Джемма, кивнув на окно. — Скоро начнётся настоящая Дамрия. Тебе понравятся наши изумрудные луга. Это совсем не то же самое, что выжженные пустоши Разлома.

— Мои пустоши обладают своим, особым величием, — отозвалась Ингрид, хотя её взгляд смягчился при виде яркого солнечного света. — Но я признаю, что соскучилась по теплу.

— Вот видишь! — Джемма хитро прищурилась, понизив голос до заговорщического шёпота. — Солнце, цветы… Идеальное место, чтобы сменить гнев на милость. Кстати, ты видела, как Вольга уверенно держится в седле? Настоящий воин, а не просто книжный червь.

— Джемма, ради всего святого, — Ингрид прикрыла глаза рукой, но лёгкий румянец снова выдал её с головой. — Мы едем на твою коронацию. Давай хотя бы временно сместим фокус твоего внимания на государственные дела.

— Одно другому не мешает, сестрёнка, — рассмеялась старшая принцесса.

Внезапно идиллия оборвалась. Оглушительный свист разрезал воздух, и в деревянную обшивку кареты с глухим стуком вонзилась первая стрела.

— Засада! — громовой крик Саши снаружи заставил Джемму и Ингрид мгновенно подобраться. — Обнажить клинки! Защищайте кареты!

Кони испуганно заржали, кортеж резко остановился. Сверху, с каменистых уступов, посыпались новые стрелы. Вокруг поднялся невообразимый шум: лязг вынимаемой из ножен стали, крики гвардейцев и суровые приказы Радана и Дмитрия Танина. Вольга и Саша мгновенно развернули коней, прикрывая собой карету принцесс и выставив щиты.

Из-за валунов на дорогу высыпали вооружённые люди в тёмных походных плащах. Их лица скрывали плотные маски, а в руках опасно поблёскивали короткие мечи и луки. Они быстро окружили передовой отряд.

— Стоять! Никому не дергаться, если хотите жить! — надменно выкрикнул предводитель нападавших — гибкая, подтянутая фигура в чёрном кожаном доспехе. — Отдавайте всё золото, повозки и оружие! И, возможно, мы отпустим вас целыми!

Радан на своём жеребце свирепо оскалился, вокруг его ладоней закружилось багровое пламя:

— Ты кому это вякаешь, смертный? Да я вас прямо здесь в пепел сотру!

Саша уже приготовился к рывку, крепко сжимая эфес дамрийского клинка, а Вольга закрывал собой дверцу, готовый принять любой удар. Атмосфера была накалена до предела, секунда — и прольётся кровь.

Но тут Джемма внутри кареты резко вскинула голову. Этот дерзкий, слегка хрипловатый голос предводителя банды показался ей до боли знакомым. Опровергая все крики Ингрид: «Джемма, стой, сошла с ума?!», старшая сестра рванула на себя дверцу кареты и решительно высунулась наружу.