— Держи, — произнес из-за спины Люцифер и положил свою горячую ладонь на плечо Михаэля. — Ты, конечно, ничего не сможешь, но будет обидно, если не попытаешься. К тому же мне они точно больше не понадобятся, — и вложил ему в руку свои регалии.

Сжав их в кулаке, Михаэль без лишних слов двинулся в сторону выхода.

— Куда это ты? — удивился Рафаэль и двинулся за ним следом.

— Надо кое-что проверить во дворце Императрицы, — отвечать пришлось уклончиво, жалея, что воспитание не позволяет открыть арку портала прямо здесь.

Нет, не воспитание — глупое сиюминутное желание сохранить место, как будто это могло спасти и хозяина тоже.

Щелчок пальцами призвал желанную арку.

— Ну и иди, — презрительно фыркнул Рафаэль, — раз уж ничего не можешь без Мамочки.

Михаэль сдержал рвущиеся наружу ругательства и шагнул в портал.

Дворец Императрицы был единственным во всей столице, где действовала автономная система безопасности, блокировавшая любую магию на его территории, делая исключение лишь для принцев, вернее, для созданных специально для них регалий. Талисманы разработала Она сама задолго до того, как решила уйти в собственное небытие. По Ее задумке, они упрощали работу с городскими системами, включая систему безопасности, ускоряли подтверждение личности и степень допуска. И только во дворце Императрицы достаточным условием сделали наличие самих регалий, без проверки их принадлежности. Она спешила, потому не продумала все до конца. А может, Ей просто в голову не могло прийти, что чьи-то регалии достанутся врагу. Она вообще помнила о Своем пленнике? Михаэль не удивился, если бы Мать и впрямь забыла о Змее. Змей вот ни забывать, ни прощать ничего не собирался, иначе зачем ему отбирать регалии Михаэля?

Теперь все упиралось в затею Змея и то, сколько тому требовалось времени для ее выполнения. И Михаэль осознавал, что, скорее всего, безнадежно опоздал, но ноги все равно несли вверх по лестнице, а сердце сжималось в глупой надежде, что пленник ограничился телами детишек, что он не станет причинять вред пленившей его. В арке, служившей входом в тронный зал, надежды разбились черным крошевом, опали на пол и были сметены ветром случившегося. Нет, Императрица искусной куклой все еще сидела на троне, пялясь невидящим взглядом на вошедшего. Но вокруг уже суетились знакомые андроиды из лаборатории-темницы со странным деревом: устанавливали приборы, о назначении которых несложно догадаться — скорее всего, они поглощали магию или разбирали заклинания по составляющим. В том, что иную систему уже снесли, можно было не сомневаться.