Мерт слышала, что Пацифида была населена и другими расами. Возможно — выходцами из Внемирья. Эти расы поддерживали тесный контакт с тандрадианцами и Посторонними, но после сокрушительного поражения последних были вынуждены жить самостоятельно. Если можно назвать самостоятельностью жесткий протекторат дзуаров и людей.

Трордор расширил торговый флот, его примеру последовали северяне и улкундарский император. Началось соперничество на морских путях, которым тотчас воспользовалось Островное Пиратское Государство. Корсары грабили всех подряд, не забывая предлагать свои каперские услуги.

Облака взирали на эту суету с высоты своих браннеров. Воздушное пиратство не практиковалось в Преддверье, поскольку браннеры — живые существа. У них есть инстинкты, важнейший из которых — самосохранение. Погонщики управляют своими летательными аппаратами до тех пор, пока их приказы не расходятся с базовыми потребностями воздушных созданий.

Разумеется, существуют боевые браннеры. Их выводят на тайных Скитах и продают за большие деньги. Пираты слабо освоили воздушную стихию, предпочитая действовать по старинке. Да и не по карману им флот боевых браннеров.

Жаль, подумала Мерт, что родители Навсикаи не застали это время. Экспедиция к дальнему материку не принесла им ничего хорошего.

Ветер взъерошил волосы Мерт.

И донес стук.

Кто-то колотил в дверь на первом этаже. Настойчиво и раздражающе. Мерт открыла дверь на террасу и шагнула к чугунному ограждению.

— Что вам нужно?

Человек, барабанивший в дверь, поднял голову. Посыльный из Почтовой Гильдии, поняла Мерт. Серый китель, сумка через плечо.

— Приказано доставить конверт, — произнес посыльный. Ему было на вид около сорока пяти. Пышные усы, окладистая борода.

— Здесь никто не живет, — отрезала Мерт.

Посыльный покачал головой.

— Здесь живете вы . Так мне сказали.

Мерт решила, что почтальона прислал Коэн. Больше никто не знал о ее местонахождении. Спустившись вниз, девушка открыла дверь и приняла послание.

Конверт выглядел необычно. Без подписей, сургучных печатей, гербов или штемпелей. Внутри — что-то мягкое, не похожее на бумагу.

Мерт поднялась на второй этаж. В кабинете Коэна обнаружился канцелярский нож. Сев за письменный стол, девушка вскрыла конверт.

На столешницу посыпался черный песок.

С непередаваемым ужасом Мерт смотрела, как тонкая струйка вытекает наружу. Вулканический песок угольно-черного цвета. И больше ничего.

Впрочем, слова и не требовались.

Клан Онису, в котором раньше состояла Мерт, рассылал подобные конверты своим жертвам. Это приговор. За тобой придут, прятаться бесполезно.