Мерт столкнулась с бойцами на скалистом уступе, где они развели костер. Жарилось мясо, ароматный дымок тянулся к небу. Девушка шла, не останавливаясь, но ее окликнули. Угощайся мясом, красотка. Не хочешь? Так мы заставим.

Тогда Мерт исполнилось четырнадцать. Собираясь в дорогу, она выбрала мешковатую одежду крестьянки и широкополую шляпу, под которой не видно лица. Но неприглядный вид «красотки» ронинов не остановил.

Первая кровь.

Мерт расправилась с ними быстро. Несколько точных ударов мечом, скрытым в деревянном посохе, завершили спор. Трупы остались лежать возле костра. Мясо девушка съела, воду забрала с собой. Путь неблизкий — пригодится.

Много лет спустя Мерт пыталась вспомнить свои чувства после схватки. И не смогла. Мимолетный эпизод в череде оплаченных и вынужденных убийств. Сердце сковал некий панцирь. Мерт смотрела на мир отстраненно, словно перед ней разворачивалось театральное представление. В детских душах не должно быть жестокости, но Преддверье распоряжается судьбами по-своему. Чем раньше ты научишься убивать, тем дольше проживешь…

В дверь каюты постучали.

Зажав в левом кулаке заточку без рукояти, Мерт сделала три шага по деревянной палубе. Ни одна половица не скрипнула.

— Кто?

— Стюард. Посуду можно забрать?

Девушка открыла дверь. Перед ней стоял щуплый паренек лет пятнадцати с русыми волосами, стянутыми в пучок на затылке. Лицо стюарда покрывали прыщи.

— Забирай.

Мерт посторонилась.

Парень юркнул в каюту, схватил поднос и с неуклюжим поклоном ретировался. Должно быть, он не ожидал встретить прилично одетого пассажира на этой палубе.

Дверь захлопнулась.

Что ж, скоро спать, подумала Мерт. Дождь за окном прекратился. В иллюминатор пробились красные лучи закатывающегося солнца. Это говорило о том, что браннер поднялся выше туч.

Мерт легла на койку и прикрыла глаза.

На-Дха.

Ласточкино гнездо, нависшее над ущельем. Однажды Ли рассказал об этом месте в трордорской таверне. Все выглядело именно так, врачеватель не обманывал. Не город, а крепость. Боевой браннер у одинокой причальной мачты. Матерая особь, вдвое превышающая по размерам своих «гражданских» сородичей. Бронированная гондола, катапульты и гарпуны. Вросшие в палубу баллисты. Гарнизон, поддерживаемый браннером с воздуха, мог намертво перекрыть ущелье и остановить армию вторжения. На скалистых уступах Мерт заметила островерхие башни, в которых несли вахту лучники.

Кастовая система Хо-Шана довольно своеобразна. Сёгун и аристократические дома занимают верхушку пирамиды, как и везде. Престижной считается каста монахов. Чуть ниже находятся воины. Дальше идут крестьяне и ремесленники. А вот торговцы, при всем своем благосостоянии, уважением не пользуются. Причина проста — хошанцы не уважают людей, делающих деньги «из пустоты». Чтобы занять положение в обществе, ты должен что-то производить. Ниже купцов только бродячие артисты и ронины. Поэтому искать жилище торговца Мерт собиралась на окраинах поселения.