Через пять лет своего обучения Мерт получила заказ. Первый, но не последний. Требовалось устранить одного несговорчивого торговца в На-Дха.

Первое задание — для одиночек.

Это проверка. Цель обычно дешевая и слабо охраняется. Тут главное открыть счет, доказать свою приверженность клановым традициям. К этому моменту теневой воин проникается философией горного братства и считает доверие сокё великой честью.

Своего рода инициация.

Мерт покидала додзё с открытыми глазами. Без повязки. Теперь она была частью семьи, плотью клана. Никто не провожал ее и не напутствовал мудрыми речами. Подросшей девочке дали имя и адрес. Велели принести нечто, принадлежащее торговцу. Кольцо с личной печатью.

Убийца отправилась в дорогу налегке.

Чуть ли не половина хошанских земель лежала в горной местности. Мерт уже знала: чем выше заберешься, тем более опасных людей встретишь. В Хо-Шане действовала кастовая система, и расселением людей занимался властитель Урк-Дагота. Все крестьяне и ремесленники обитали внизу — на равнине и в предгорьях. Что же касается горных долин и уступов, то на них селились воины да монахи. Ну, и погонщики браннеров с купцами.

В случае войны представители низших каст поднимались в горные крепости по защищенным тропам и получали там надежное укрытие. А войны в Хо-Шане не прекращались никогда. То дома букэ начнут враждовать меж собой, то в очередной раз вторгнутся полководцы Улкундара, решившие покарать Хо-Шан за недавние набеги.

В те дни, когда Мерт проходила обучение в клане убийц, произошло много нехороших вещей. Власть императора рухнула, началась междоусобица. В итоге страну взял под контроль сёгун До-Зо-Фар. Периодически ему приходилось подавлять восстания, травить конкурентов и шпионить за старейшинами могущественных домов. Так что Онису всегда были востребованы.

И не только Онису.

Клан Гидза пытался укрепиться и перетянуть на себя большую часть заказов. Сокё вел необъявленную войну.

В общем, горные тропы в ту пору нельзя было считать безопасными. Отправляясь в поход, Мерт не была уверена в его благоприятном исходе. Но смерть рано или поздно настигает каждого. Поэтому нет смысла ее страшиться. Такова философия клана.

Чтобы попасть в На-Дха, требовалось преодолеть горный перевал и выйти на тракт, ведущий через ущелье к верхнему течению Индра. Дважды Мерт сталкивалась со странствующими ронинами. Первый раз она увидела группу оборванцев с мечами издалека. Укрывшись в пещере, Мерт подождала, когда воины пройдут мимо. Вид у них был изможденный, изголодавшийся.

Вторая встреча завершилась дракой.