— Сегмат Громкий прав, наследник! Тебя любят боги.

Ултер принял подарок обратно и захлопал глазами. Дымчатый гладкий камень с посеребренной шляпкой исчез: новый желудь оказался целиком отлит из золота!

— Носи, не снимая! — глухо велел жрец. — Он поможет в бою!

Имперские воины в зимних пустых горах появились неожиданно. Склон горы сменился обрывом, узкая верткая тропа вышла на большак — и рядом гортанно вскрикнул один из горцев. Арратой повернулся — и узрел позади растянувшийся длинной цепочкой конный отряд. Не может быть! Имперцы! Здесь, в самом сердце гор! Но как⁈ Один из путников, завидев вынырнувших из ниоткуда воинов, торопливо накинул капюшон на голову. Арратой похолодел. По характерному жесту, по приметному капюшону он мигом понял, кто перед ним.

«Сплетник», — прошептал Арратой. Это было невозможно, об этом страшном человеке не хотелось даже думать, но Пагот приготовил учетчику-соглядатаю славную шутку.

— Вперед! — в страхе выкрикнул Арратой. — Нужно упредить защитников!

Злые дорча плюнули на дорогу и погнали скакунов. Имперцы вытянулись далеко позади в погоню. Дорога вышла на вершину и запетляла по хребту. Тучи блуждали под ногами, каменные осыпи из-под копыт катились вниз. Эдак можно и шею свернуть — пришлось спешиться и вести скакунов в поводу. Когда опасное место оказалось позади — впереди свистнуло и послышалось сдавленное горское ругательство.

— Кто и зачем спешит глухой зимой в Декурион? — раздался требовательный голос.

— Ты ли, Дерах? — ответил старший из охранников.

— Квил? — из-за валуна показался немолодой горец в полном доспехе. Рядом высунулись молодые безусые лица с натянутыми луками в руках. — Кто это с тобой?

— Потом, Дерах. За нами отряд. Имперцы, чтоб клиббы отгрызли им ноги!

Дерах потемнел лицом.

— Я слышал… Жду их, — поджал губы Дерах, взмахивая рукой. — Проклятье! Думал, охотник-таки ошибся… — покачал головой горец.

— Охотник? — переспросил Квил, подходя к старому знакомцу.

— Счастливое копье, — кивнул Дерах, размышляя о своем. — Увидел их вдалеке седмицу назад, вот и дернул к нам. Я уж думал — помстилось парню, на снег слишком долго смотрел…

— Их сорок — пятьдесят всадников, — оглянулся назад Арратой.

Тропа позади покамест была пуста.

— Кто таков? Откуда знаешь? — насторожился седовласый горец.

— Я Арратой, учитель наследника Ултера, — доброжелательно кивнул имперец. — Умею быстро считать, вот и… прикинул.

— Прикинул он… Скоро от имперцев не протолкнуться будет, — заворчал горец, а Квил зашептал на ухо Дераху.

Тот хмыкнул.

— Меч-то умеешь держать в руках, купец?