Тут официант принес меню, и пока общество углубилось в его изучение, к столику приблизился прихрамывающий господин средних лет с кудрявой головой и длинными вислыми усами.
— Эммануил Ласкер к вашим услугам, — сказал он на немецком и кивнул он головой.
— Присаживайтесь, господин Ласкер, — указал ему на свободный стул Александр, тоже перейдя на немецкий, после чего представил всех остальных. — Как вам в России, господин Ласкер?
— Очень интересная страна, ваше величество, — ответил тот, — предоставляет небывалые возможности для предприимчивых людей.
— Вы когда-то занимались предпринимательством? — заинтересовался царь.
— Был такой эпизод в моей биографии, — ответил Ласкер, — но я в итоге выбрал шахматы и не жалею об этом.
Официант тем временем принес большую бутылку шампанского и разлил его по фужерам.
— За успехи наших предприятий, — провозгласил Александр, а когда все выпили, перешел наконец к сути беседы. — У нас, у меня и оргкомитета предстоящего чемпионата, есть согласованное предложение к вам, господин Ласкер… а именно — в связи с тяжелой болезнью второго участника мы предлагаем заменить его на Чигорина… вы с ним уже встречались за шахматной доской, не так ли?
Ласкер покрутил головой в разные стороны, поправил зачем-то галстук и видимо решил, что спорить с российским самодержцев обойдется себе дороже.
— Я согласен, государь, завтра мы начинаем играть с геноссе Чигориным. А по Стейницу примем отдельное решение, когда он выздоровеет.
— Вот и прекрасно, — улыбнулся Александр, — я почему-то не сомневался в вашем здравомыслии, геноссе Ласкер. Завтра я лично могу дать старт вашему соревнованию — и пусть победит сильнейший, как говорили древние греки.
— А всех присутствующих я приглашаю вечером в Большой театр, в императорскую ложу — он же сегодня не занята? — спросил царь у Рукавишникова.
— Что вы, что вы, государь, — сразу открестился тот, — ложа свободна и дожидается вашего посещения в любое время.
— Начало в семь вечера?
— Да, государь, в семь часов.
— Тогда до встречи с прекрасным, — Александр пожал руки шахматистам, и они вместе с Георгием в сопровождении мэра удалились из ресторана Метрополь.
— Что будем делать до вечера? — спросил сын.
— Можно в Кремль зайти, — предложил Рукавишников,- посмотрите, как ваши предки тут жили, — и они в сопровождении охраны перешли через Красную площадь и подошли к воротам в Спасской башне.
А пока они пересекали выложенное брусчаткой пространство, часы на башне пробили два часа дня.
— А что за мелодию они играют? — поинтересовался царь, — не совсем понял…