Возражений не последовало, поэтому Ренуар представил всех остальных, в числе которых оказались Мане, Дега, Сезанн и Писсаро. После этого началась беседа.

— Нам всем, безусловно, чрезвычайно лестно внимание такого высокого гостя, — взял на себя обязанности руководителя Ренуар, — до сих пор нам высокопоставленные особы такого внимания не уделяли.

— Что же делать, господа, — отвечал Александр, прогуливаясь между делом вдоль ряда картин, — времена меняются, нравы тоже неизменными не остаются — вот и до вас добралась эта волна… а это чья работа? — остановился он перед изображением трех обнаженных женщин на берегу реки.

— Моя, государь, — скромно склонил голову Ренуар, — называется «Большие купальщицы».

— Неплохо-неплохо, — ответил царь, а Мария при этом слегка поджала губы, не сказать ничего не сказала. — Это тоже ваше? — перешел Александр к дальнему ряду.

— Нет, государь, — вежливо склонил голову Пьер, — здесь как раз работы моих коллег, конкретно та вещь, на которую вы сейчас смотрите, принадлежит кисти Поля Сезанна (тот подошел поближе и молча поклонился), название у нее «Арлекин и Пьеро».

— Да я уже догадался, как она называется, — усмехнулся Александр и задал прямой вопрос Полю, — с натуры писали?

— Я не раз наблюдал, конечно, — начал отвечать тот, — картинки с масленичных карнавалов, они у нас ежегодно во всех городах проводятся, но конкретно вот эти две фигуры написаны с натурщиков, Арлекина изображал мой сын, а Пьеро — сосед по дому.

— Идея тут заложена очень мощная, — продолжил царь, — противопоставление двух характеров видно даже невооруженным глазом, один бодрый сангвиник, другой унылый меланхолик… я бы приобрел ее — продадите?

— Ээээ… — встал в тупик Поль, — это достаточно неожиданный вопрос… можно мне подумать?

— Думайте, конечно, — обернулся царь ко всем прочим собравшимся, — думать никому не поздно и никогда не рано. А это вот чье авторство? — показал он на следующую в ряду картину, изображающую пару с бутылкой вина на переднем плане.

— Это мое, — выдвинулся на первый план еще один участник встречи, — Эдгар Дега, к вашим услугам.

— А что это у нее в бутылке? — продолжил задавать вопросы царь.

— Абсент, ваше величество, — ответил Дега, — настойка горькой полыни.

— Знаю-знаю, — усмехнулся Александр, — очень крепкая штука. А позировал вам кто?

— Мужчина это живописец Дебутен — он под конец жизни совсем опустился, продавал свое творчество за гроши и тут же пропивал их. А женщина — актриса Элен Андре, у нее как раз случился небольшой роман с Дебутеном, так что тут практически небольшой кусочек реальной жизни в бистро на бульваре Капуцинок.