– Спасибо, Дом! – крикнула девочка пустому коридору, хоть ей и казалось это странным. Затем осторожно спросила:

– Господин Бухбиндер? Вы дома?

Тишина. Крючки для одежды на стене справа тоже пусты. Значит, Мина вернулась раньше переплётчика.

В нерешительности она расхаживала взад-вперёд по коридору. В какой-то момент она заприметила с правой стороны дверь, которую ещё не открывала.

– Интересно… – Мина нажала на ручку, но дверь оказалась заперта. – Дом? Не мог бы ты…?

Но Дом либо не мог, либо не хотел её слушать. Сколько бы Мина ни нажимала на ручку, дверь не поддавалась.

Разочарованная, девочка оставила эту затею. Она пошла на кухню, позаглядывала в шкафчики, съела парочку сухих овсяных печений и полистала газету. Однако сосредоточиться ни на чём не могла. Мина постоянно размышляла о том, останется ли у переплётчика в подмастерьях.

Прошла, казалось, целая вечность, когда она наконец-то услышала звук поворачивающегося в замочной скважине ключа. Девочка пулей вылетела в коридор. Стоило ей оказаться в прихожей, как входная дверь тут же распахнулась и вошёл переплётчик. Он посмотрел на Мину.

– А, ты тоже вернулся, – сказал Иоганн почти с упрёком. Будто бы надеялся, что за время его отсутствия Мина бесследно растворится в воздухе.

Мина стояла, выпрямившись, не говоря ни слова. Что решили в администрации? Мастер отправит её домой? Лицо переплётчика сейчас казалось особенно мрачным. Он медленно снял пальто и повесил его на один из крючков на стене. Дальше тянуть было некуда, и Иоганн снова посмотрел на девочку.

Он заговорил с неохотой:

– Ну, что ж. В администрации моё прошение не одобрили. Как всякий мастер в этом городе, я обязан передавать свой опыт. Иными словами, придётся всё-таки взять тебя в ученики.

Мина изо всех сил прикусила нижнюю губу, чтобы не завизжать от радости. Пусть переплётчик и нравился ей всё меньше и меньше, учиться у него было явно лучше, чем покинуть город.

– Просто уму непостижимо, – сказал Иоганн, будто бы сам себе. – Годами никого ко мне не присылали. А тут вдруг… Вся администрация твердит одно и то же. Заколдовали их там, что ли?

Внезапно Иоганн замер. Кажется, у него появилась какая-то догадка. Он посмотрел на Мину с подозрением. Впрочем, что бы за догадка это ни была, он её отверг. Однако, судя по всему, переплётчик заметил сияющее от радости лицо своего ученика и ещё сильнее помрачнел.

– Ладно, – недовольно сказал он, – видимо, так тому и быть. Будешь хорошо себя вести – обучу ремеслу. Но сам к инструменту и пальцем не притронусь. Мне нельзя переплетать книги. Это может быть слишком опасно.