— Давайте-ка прибавим, — скомандовал, когда тропа вильнула в сторону и перед нами открылась небольшая, окруженная со всех сторон густым ельником полянка. Вновь почудился чужой взгляд, и вновь ничего подозрительного заметить не удалось.

Интуиция или паранойя разыгралась?

Не понятно…

Я оглянулся и чертыхнулся, потом окликнул бежавшего первым Дубина:

— Макс, стой!

Тот обернулся и тяжело прохрипел:

— Чего ещё?

— Помоги им! — указал я на Ветрицкого, который волок за собой Жана; старик вконец выдохся и выдержать заданный темп уже не мог.

— А сам?

— Я прикрываю. Живей давай!

Дубин с недовольным видом отправился выполнять распоряжение, но тут из ельника вывалилось три тёмных фигуры.

— Сзади! — крикнул я Максу, упал на одно колено и открыл огонь одиночными.

Попавшие под обстрел чужаки немедленно повалились в снег и принялись отстреливаться, а вскоре дульные вспышки засверкали и в лесу.

Макс прыгнул за поваленную сосну и поддержал меня длинной очередью. Я рванул к нему и свалился за дерево, а миг спустя прилетевшая из темноты стрела расщепила сухую ветку, лишь на пару пальцев разминувшись с моей головой.

Стрела⁈ Серьёзно⁈ Это не горожане, что ли?

Но тогда кто⁈

Судя по интенсивности обстрела, в лесу укрывалось никак не меньше пяти-шести стрелков, которые понемногу подтягивались, ни на миг не прекращая постреливать из «калашей».

Возьмут в клещи — хана. А они возьмут…

Спас всех Жан. Он оттолкнул Николая, вскинул руки, и нас прикрыла мерцающая пелена. Я бы даже, наверное, подивился простоте и эффективности заклинания, если б не пули, которые расплавленными свинцовыми комочками молотили о завесу и, вспыхивая белыми огоньками, прогорали без следа.

— Уходите! — крикнул я, пристроил автомат на поваленной сосне и одной очередью расстрелял рожок, рассчитывая не столько зацепить кого-нибудь, сколько прижать противника к земле и хоть на несколько секунд прекратить обстрел.

Не вышло: под деревьями призрачным светом засияло защитное поле, и пули с визгом ушли вверх, впустую посбивав хвою с ёлок.

Точно — не рейнджеры, те такими штуками не пользуются. Да и одежка странная: короткие куртки с капюшонами, на лицах маски, на ногах высокие сапоги.

Где-то нечто подобное уже видел. Вспомнить бы ещё, где и когда…

Но тут Ветрицкий затащил Жана в лес; наше защитное поле мигнуло и исчезло.

Макс перекатился поближе к тропе и крикнул:

— Прикрываю!

Бросив разряженный АКМ, я пригнулся и метнулся с поляны. Автоматная очередь прошла совсем рядом; то ли стрелок поторопился, то ли спасла «Чешуя дракона», но меня не зацепило. А только вломился в густо-разросшиеся ёлки, и в редкие паузы меж автоматных очередей вклинился надсадный гул мощного автомобильного двигателя. Шаг, другой — и со стороны дороги ударил крупнокалиберный пулемет!