– Идут, – прошипела она.

Дакти рассыпались по местам, а Первый снова обратился в чешуйчатую форму. Душа чуть было не сменила облик с ним вместе, но вовремя сумела остановиться.

Отрада отошла, и Душа заметила в синем небе темные фигуры, летящие прямо к ним. Она вздрогнула и утерла лицо. Кожа вспотела, но холод пробирал до костей. Зато для прародительницы смятение Души будет выглядеть правдоподобно.

На другой стороне руин приземлились два кетеля. Потом куча дакти и владык. А потом на землю перед Отрадой опустилась громадная темная фигура.

Ужас стиснул Душу, как зубы хищника. Грудь сдавило, стало трудно дышать. Это точно была прародительница, хотя Душа никогда их прежде не видела. Она была крупнее Малахиты, по меньшей мере на голову выше и шире – самая огромная прародительница, о каких Душа когда-либо слышала. В крылатой форме чешуя у нее была черной, как у владык, но более мягкой, а кожистые крылья отведены назад.

«Не забывай, ты должна притворяться запуганной пленницей», – напомнила себе Душа. В этом смысле проблем не было. Но внутри ее росли растерянность и желание убежать – или броситься на прародительницу и вцепиться ей в горло. Тут Душе приходилось себя сдерживать.

Прародительница, казалось, не замечала никого, кроме королевы сквернов, но Душа знала, что она осведомлена о каждом движении. Без каких-либо жестов с ее стороны один кетель неожиданно развернулся и погрузился в озеро. Он рассек его, обшаривая застойную воду, вылез и отряхнулся, рассыпая обрывки водорослей и лиан. Душа не поднимала глаз. Малахита предупреждала, что скверны будут опасаться обмана. Рядом с Душой испуганно дернулся Первый.

Кетель занял сторожевую позицию. Прародительница заговорила на языке раксура:

– Мелкое отродье знает, где колония. – Она остановила взгляд на Душе, словно до сих пор не замечала ее. – У мелкого отродья есть пленница.

Скверны всегда говорили на языке своих жертв, и от взгляда прародительницы у Души побежали мурашки по коже.

– Доказательство, что я не лгу, – сказала Отрада. Кетель за спиной Души беспокойно заерзал. Отрада добавила: – Не подходи ближе.

Прародительница сосредоточилась на Отраде.

– Глупо забирать арбору. Они поймут, что вы близко.

– Они знают, что близко вы, – отозвалась Отрада. – Вы заняли все поля.

На мгновение все затихли. Душа понимала, что прародительница пытается влиять на сознание Отрады, как владыки проделывают это с земными обитателями и невезучими раксура. Отрада не отвела глаз, лишь скучающе зашипела.

– Удовлетворена?

Прародительница отступила, как будто ее оттолкнули.