Жемчужина зашипела и несильно хлестнула хвостом, но признала:

– Да, ты права.

Отрада сделала вдох, собираясь возразить, но тут дакти вставил:

– Верно. Ты же знаешь, какого они мнения о нас. Они заподозрят.

Отрада возмущенно молчала.

– Ей нужен пленник, – произнесла Малахита.

Душа мысленно зашипела. Малахита права, скверны никогда не поверят в это без каких-либо доказательств.

– Им стану я, – не раздумывая сказала Душа.

Жемчужина подхватила ее за гребни и увлекла к краю платформы, где их не могли услышать скверны. Душа не возражала, потому что спор с Жемчужиной обычно дополнялся рычанием и угрозами, исполнять которые королева не собиралась, так что лучше было обсудить все наедине.

– Это не может быть королева, скверны не так глупы, – пояснила Душа. – И не воин, потому что им не нужны воины. Это должна быть арбора.

Она не стала даже говорить, что это не должен быть консорт. Хорошо, что Лун не здесь, а с Нефритой, он обязательно вызвался бы.

– Душа…

Жемчужина положила руки ей на плечи, словно собиралась встряхнуть. Она и хотела встряхнуть.

Душа сжала ее запястья.

– Ты же знаешь, так лучше всего. Просто злишься, потому что не можешь найти причины не делать этого.

– Я не могу рисковать главной наставницей ради глупого плана, – прошипела Жемчужина.

– Он не глупый, – возразила Душа. – Все может получиться. И мы спасем много жизней, если скверны запаникуют и начнут драться между собой или улетят. Малахита права, Отраде нужен пленник, прародительница клюнет, и все получится. – Она встретилась с Жемчужиной взглядом. – Я глава наставников и беру на себя этот риск. – Как бы ни было трудно, Душа понимала, что просить кого-то другого было бы тяжелее. – Я справлюсь, поверь, – добавила она. – Я уже была пленницей.

Жемчужина зарычала.

– Если тебя убьют…

Душа сделала то, что могли сделать в такой ситуации только арборы или птенцы. Она шагнула вперед и приникла к груди Жемчужины.

– Не сердись.

Жемчужина перестала рычать.

– Прекрати, – миг спустя сказала она.

По дороге к дальнему югу, на облачной стене

Ветряной корабль пришел в движение, и прохладный ветер стал еще холоднее. Лун отдыхал и вел наблюдение сверху, стоя на носу.

Равнину, как и прежде, пересекали расщелины, но невысокие холмы как будто перемещались на восток. Лун присмотрелся и понял, что они на самом деле движутся, и это не холмы, а чудовищных размеров создания с мягко закругленными спинами. Их ноги, толстые как стволы деревьев-гор, неторопливо и тяжело топали. Вскоре Звон заметил стаю бескрылых птиц, которые тем не менее летали, скользя по воздуху, как рыбы в воде.