Я молча слушаю, поражаясь тому, насколько сильна в Мелиссе жажда свободы, если ради неё она шла этим путём годами. И только тонкие пальцы, нервно теребящие завязки плаща, выдают, какой ценой давалась ей эта выдержка.
— Два года прошло с тех пор, как я вошла в возраст невест, — продолжает Мелисса. Так непривычно видеть её без маски истерички. — Отец всё ждал женихов, а я… я всё это время вешалась на самых сильных магов королевства. Я знала, что они меня не выберут, но делала вид, будто вот-вот получу предложение. Всё ради того, чтобы он не выдал меня замуж раньше времени.
Она опускает голову и с горечью добавляет:
— Я надеялась, что он смирится, отправит меня в Академию, и может тогда… — Мелисса морщится, будто не в силах закончить мысль. — Впрочем, неважно.
А может, дело вовсе не в свободе и не в мифических доказательствах отцу. Возможно, та подростковая влюблённость в какого-то мага не прошла, и Академия для неё — шанс обратить на себя внимание того самого «кого-то»?
— Я и к Черу прицепилась, зная, что он меня не выберет, — продолжает она. — У него была Мари. Он никогда этого не скрывал и до сих пор её не отпустил. Но я даже представить не могла, что отец напрямую обратится к эрру Витару. Хотя… чего я ожидала? Для него я всего лишь залежалый товар.
Голос Мелиссы дрожит.
— Он всё-таки нашёл мне жениха. Я не знаю эрра Гариса, но если он согласился даже на меня… значит, с ним точно что-то не так. Как минимум, с головой.
Я молча наблюдаю за ней, ощущая странную смесь жалости и уважения. Каждый защищается тем оружием, которым умеет. У магини с маленьким резервом и деспотичным отцом это оказался упрямый и несгибаемый характер.
Девушка расправляет плечи, гордо вздёргивает подбородок и толкает дверь.
— Если хочешь, пойдём вместе, — кивает мне. — До дороги. А там я в лес, а ты — куда захочешь. По дороге лучше не ходить, там быстрее всего обнаружат.
Постоянно оглядываясь на дом и стараясь оставаться бесшумными, мы тихо пробираемся по загону к выходу. Нас почти не видно в тусклом свете Лианы, только тени ложатся длинными полосами, и всё вокруг, хорошо знакомое, кажется странно чужим.
Ворота закрыты. Замок на них слегка мерцает, обозначая границу магического купола. Но универсальный ключ творит чудеса, и через минуту мы оказываемся на свободе.
— Вот и всё, — едва слышно шепчет Мелисса, хотя вокруг ни души. — Лес там, горы там. Пока. И ещё раз извини.
Она машет рукой, указывая направление, и почти сразу срывается на бег, удаляясь в сторону зелёного массива.
Глава 16
Ой, вроде бы умная, а такая бестолковая. Ну куда ты понеслась? Ни одного артефакта на пальцах, чем от диких зверей отбиваться будешь?