Шумно выдыхаю, внимательно присматриваясь.
Но Мелисса не спешит приближаться. Поднимается с пола, тихонько пробирается вдоль стены к двери и осторожно выглядывает в щёлку.
— Сейчас ещё несколько минут подожду и уйду, — бормочет. — Жаль, что не получилось взять лошадь. Так было бы быстрее… и не так страшно.
Она оборачивается ко мне.
Сквозь приоткрытую дверь в помещение просачивается тонкий луч ночного светила — Лианы. Лицо Мелиссы в этом свете кажется непривычно бледным.
— Знаешь, — девушка опускает глаза и кривится, — я хотела попросить у тебя прощения. За то, как вела себя. Не думай, что я такая. Просто…
Она вздыхает и замолкает.
Молча хлопаю ресницами.
Простите, а вы кто?
И куда дели рыжую истеричку?
— Конечно, тебе мои извинения не нужны. Да и не понимаешь ты их, — Мелисса бросает на меня неожиданно решительный взгляд. — Но… у меня не было другого выхода. И сейчас нет. Вот только надоело, понимаешь?
Она делает быстрый шаг ко мне и приседает, а я едва не отшатываюсь. Что она задумала?
— Мне всю жизнь диктуют условия, — бормочет она, возясь с тугим узлом на котомке. — Как жить, что делать, с кем общаться, когда выходить замуж. Даже в этом у меня нет права выбора. А я не хочу замуж без любви. У моих родителей минимальный резерв, их брак был заключён по велению короля. Мама со временем смогла по-своему полюбить отца, а вот он… Сразу после моего рождения сослал её в поместье, а сам живёт в столице. А я так не хочу!
Наконец узел поддаётся, и Мелисса вытаскивает из котомки артефакт.
— Это универсальный ключ, — поясняет она, прикладывая его к моему браслету. — Им можно открыть любой замок. Утащила у Варда. Подумала, вдруг пригодится в дороге? У него этих артефактов полно. А ключ к тому же не требует личной магии.
Браслет с тихим звоном падает на пол.
Отступаю на шаг.
Я свободна!
Нет, не так.
Я свободна?..
Прищурившись, смотрю на девушку.
— Ты ведь тоже хочешь жить так, как решишь сама? — спрашивает она и встаёт. — Вот и я…
Она снова подходит к двери, выглядывает в щель, а потом прислоняется лбом к косяку.
— Ты мне не доверяешь, я понимаю. Я вела себя отвратительно. Но не думай, я не собиралась тебе вредить. Просто все ждут от меня именно такого поведения. Никто не воспринимает меня всерьёз. Считают глупой, взбалмошной и истеричной, — она криво усмехается. — Я очень старалась, чтобы все думали именно так. А знаешь, зачем?
Она оборачивается ко мне.
Я, разумеется, молчу.
Мелисса прерывисто вздыхает и выпаливает:
— Когда мне исполнилось тринадцать, я впервые попала на бал. До этого отец не раз повторял, что почти все маги с детства помолвлены, а ко мне до сих пор никто не посватался, потому что я заучка и бледная моль. Что с таким уровнем резерва и такой внешностью на меня никто не посмотрит.