Разговор не клеился. То ли из-за того, что иссякли запасы кофе, то ли из-за общей тупиковости ситуации. Тера погрузилась в свой комбраслет, отвечая на срочные вопросы, Чин уставился в окно, а Гелий продолжал разглядывать стену в кабинете Астахова. Стена была покрыта модными пористыми панелями. На этом расстоянии Гелий не мог их как следует рассмотреть и на полном серьезе принялся размышлять о том, не проявить ли любопытство к местному фэн-шую и не подойти ли поближе. Заодно попугать других своей эксцентричностью, а то что-то расслабились.
Привезли новую порцию кофе, сливок и печенья, и народ немного оживился.
— Господа, — напомнил Астахов. — Мы не можем разойтись даже без наметков идей. Про деньги я услышал, это был очевидный запрос. Мы, разумеется, изыщем дополнительные фонды. А что вы скажете по существу?
Гелий с интересом огляделся. Понятное дело, что такого рода проблемы просто так не решить. Да еще в оставшиеся двадцать минут. Но, может, у коллег будут идеи?
— Я думаю, — решила прервать молчание Тера, — что надо пересмотреть программы на будущий год. Возможно мы идем слишком линейным путем, и нам надо включить в подготовку органиков курс биологии. Хотя бы самый простой.
«Он у нас и так есть, — подумал Гелий. — А что, у вас нет? Вот это сюрприз».
Астахов одобрительно кивнул. Ну хоть какие-то идеи.
— А еще нужна практика!
— И обмен межтерриториальным опытом!
— И профориентация в школах!
— И…
Что хотел сказать Басов, ректор Консолидированного технологического, никто не узнал, потому что двери распахнулись и на пороге нарисовалась глава отдела Вестников прогресса.
— А почему мы не приглашены на вашу встречу? — мерзким голосом спросила она.
* — «Ошибка» Рахман Кусимов (Кукурме)
Астахов смотрел на главную вестницу тяжелым взглядом. Смотрел, смотрел и смотрел, как будто проникся театральным советом «никогда не бери паузу, а если взял, то тяни сколько сможешь». Вестнице постепенно становилось неуютно. Что-то определенно изменилось в этом мире, если министр себе такое позволяет. Ну или у него сегодня просто тяжелый день, попыталась она убедить себя. За ее спиной переминались с ноги на ногу двое младших коллег.
Паузу прервал секретарь Астахова, появившись в дверях с очередным кофейником.
— Разрешите…
— А, вы просто кофе пьете? Я тогда пойду, — признала поражение вестница и гордо удалилась.
Вокруг стола пронеслось сдавленное фыркание. Никто не был чужд офисных развлечений. Отгрызешь, бывает, хвост тигру, и день прошел не зря.
— Кофейник оставляйте, но мы уже заканчиваем, — распорядился Астахов.