— Это лавка мастера Даниэллы? — холодно осведомился Лис.
Он в тысячный раз в жизни порадовался, что носит меч за плечом, по-походному, а не на поясе. Не то сейчас непременно схватился бы за рукоять.
— Ну, — подтвердил бородач. — Тебя за заказом прислали?
Рейнард едва не вытаращил глаза от удивления. Но потом глянул на свою одежду и осознал, в каком виде заявился. Его приняли за слугу! Запрокинув лицо к высокому потолку, он оглушительно расхохотался.
Всего-то чуть больше недели бешеной скачки через половину Империи. Но в сопровождении боевого отряда и с мчащимся впереди герольдом, во всю глотку орущим на всю округу: «Дорогу виконту Шуалу!» И вот он снова почувствовал себя аристократом, будто не было десятилетий странствий в качестве безвестного добытчика алхимических редкостей. И ожидал соответствующего обращения.
Впрочем, изначально он ожидал увидеть за прилавком Даниэллу.
И зря он не принял предложение трактирщика отдохнуть и принять ванну с дороги. Ещё и переодеться следовало. За эту неделю он дважды попал под проливной дождь и однажды свалился в речку, когда хлипкий мостик не выдержал веса призового жеребца из конюшен маркиза Вульпеса и развалился прямо под копытами — вот и всё мытьё. Про наряд и говорить нечего.
Спасибо, что грязного оборванца, которым Лис сейчас выглядел, посчитали хотя бы чьим-то слугой, а не просто попрошайкой. Впрочем, торчащая из-за плеча рукоять меча очень прозрачно намекала, что с его обладателем стоит быть хоть немного вежливым.
— Да, — кивнул Рейнард, перестав смеяться. — За особым заказом. Передай хозяйке, что я пришёл за тем, что родится из мужской доблести, смешанной с женской хитростью, политое потом и кровью, после томления в жаркой темноте. Озарённое искрой истинной магии, плоть от плоти земли, соль её.
— Э-э… Я не запомнил, — промямлил бородач.
— Неважно, Гийом. Ты на сегодня свободен, — прозвучал властный женский голос.
Лис повернулся к лестнице на второй этаж, на ступенях которой застыла женщина. Что-то в ней изменилось за этот год, хотя лицо точно осталось прежним, на сей раз без всяких колдовских мороков. Но осанка, манера держаться… Что ж, у провинциальной алхимички было куда больше времени на то, чтобы снова почувствовать себя графиней Хартфорд, чем у него, чтобы ощутить себя виконтом Шуал.
— Ты ведь понятия не имеешь, что получилось по этому рецепту, — глядя на него, холодно обронила женщина.
— Полагаю, ты говоришь не о том уникальном зелье, которое спасло нам жизни в ледяных пещерах, — пробормотал Рейнард. — Я просто использовал загадку грифона как пароль. Вдруг ты уже не захотела бы меня видеть…