— Жарко, сестрица, — негромко возразил Деметрий, который с аппетитом уплетал нежнейшее тушеное мясо со специями, не забывая прихлебывать из массивного кубка.

— Тогда в библиотеку подайте, — не стала спорить Эрано, и слуга молча поклонился.

Беседа шла о вещах совершенно незначимых: о погоде, о видах на урожай и о свадьбах отпрысков гербовых семейств. Эпона все это пропускала мимо ушей, сразу же отсеивая бесполезную шелуху. В голове ее билась отчаянная мысль. Страх в ней боролся с долгом перед мужем, как она сама его понимала. И, наконец, она решилась.

— Простите, госпожа, — сказал Эпона, едва ковырнув вилкой исходящее ароматами мясо. — Позвольте уйти. Мне бы прилечь. Я что-то неважно себя чувствую.

— Конечно, моя дорогая. Я так тебя понимаю, — с неприкрытой заботой в голосе ответила Эрано, качнув драгоценной диадемой в прическе. Она, словно извиняясь, повернула голову к Деметрию. — Девочке вот-вот рожать. Отпустим ее.

Впрочем, жрецу на нее плевать. Он даже вида не сделал, что ему это интересно. Просто продолжил есть. А Эпона встала, коротко поклонилась и пошла в сторону своих покоев. Она свернула за угол и остановилась, успокаивая суматошно бьющее сердце.

— Мне ведь голову оторвут, если узнают. Ну и пусть! Он ведь сюда не случайно приехал. Это все из-за мужа моего, и из-за его поездки. Ох, что-то у меня сердце не на месте.

И она повернула в сторону библиотеки, которая лишь отчасти являлась таковой. Немалая комната построена так же, как и все остальные парадные покои. Ее по периметру окружает ряд колонн, уж слишком она велика. До того длинны здесь пролеты, что требуются дополнительные подпорки для второго этажа. Тут стены до самого потолка занимают стеллажи с книгами, а в центре стоят мягкие диваны, набитые конским волосом, и столики для закусок. Тут иногда играли в карты, когда помпезные пространства айтусы надоедали гостям.

Эпоне разрешалось заходить сюда. Чтение — это единственное, что позволило ей пока не сойти здесь с ума. Она читала запоем. Читала все подряд, начиная со слезливых романов об очередной великой любви и заканчивая сводами законов Вечной Автократории. Эпона была на редкость усидчива и аккуратна, и память имела замечательную. Как бы иначе она удостоилась личной похвалы господина ректора. В чтении она топила свое одиночество и страх перед будущим. Эпона зашла за дальнюю от входа колонну, не глядя, взяла с полки какую-то книгу, прижалась спиной к холодному мрамору и замерла.

— Великая Мать, помоги мне! — взмолилась девушка. — Хоть бы это не продлилось долго! Я ведь не выдержу. Что-то сегодня живот тянет сильнее обычного.