— Не идёт, а едет. Декурион эксплораторов Клавдий Максим, Вторая Паннонская ала.

— Назови пароль.

— «Минерва ведёт храбрейших», — сказал декурион.

— «Виктория благоволит Августу», — отозвался голос.

Из темноты навстречу шагнул человек, одетый почти так же, как и всадники.

— Паннонцы? Ну, здорово, разведка.

— И ты будь здоров, — сказал декурион, — назовись сам.

— Ульпий Анектомар, старший дозора, Первая когорта бриттов, — представился он и зачем-то добавил, — римские граждане.

Тиберий улыбнулся. Будучи сам римским гражданином в третьем поколении, он со снисходительной усмешкой смотрел на вчерашних варваров, которые не упускали случая горделиво заявить, что они теперь ровня римлянам. Этот Анектомар, судя по его имени, полученному от самого императора, был вместе со своими соотечественниками награждён за героизм, проявленный при штурме Сармизегетузы, столицы даков. Целая когорта Ульпиев.

— Я слышал, — сказал Тиберий, спешиваясь, — ваша когорта награждена титулом «Благочестивая и верная»?

— И ещё золотой цепью! — важно подтвердил Анектомар, словно бы даже ставший выше ростом.

— Что ж, рад приветствовать столь доблестных воинов.

— Вы откуда? — спросил Анектомар.

— Оттуда, — неопределённо мотнул головой декурион, пожирая глазами стоящих под навесом четырёх лошадей.

Бритт понял, что подробностей не будет и заткнулся.

— Слушай, — спросил декурион, — вы же пехота, откуда у вас лошади?

— Наш префект распорядился выдать всем дозорным. Мало ли… Срочную весть доставить.

— Вас четверо?

— Так точно.

Тиберий покусал губу, покосился на своих людей, которые знакомились с вынырнувшими из темноты бриттами, помолчал немного, и, наконец, сказал:

— Мне нужны твои лошади, Анектомар. Я спешу в Апул, а мои очень устали.

Анектомар нахмурился.

— Я не могу отдать лошадей без приказа, а ты мне не начальник.

— Я, вообще-то, декурион.

— Ты мне не начальник, — повторил Анектомар, набычившись.

— Послушай Ульпий, — Тиберий решил подкатить с приятной для бритта стороны, — я действительно очень спешу. Я везу императору важные вести. Тебе ничего не будет, если ты отдашь мне лошадей. Более того, я гарантирую, тебя ещё и наградят.

Анектомар покачал головой.

— Ну, ты же сам сказал, — раздражённо бросил Тиберий, — что лошадей тебе дали, чтобы срочную весть доставить. Вот как раз такой случай.

— Что за весть?

— Я не могу тебе сказать.

— Тогда не дам лошадей, — невозмутимо ответил Анектомар.

Тиберий заскрипел зубами. Из дома вышел ещё один бритт с большой деревянной ложкой, поднёс её к губам, попробовал похлёбку и что-то сказал старшему на непонятном языке.