Рюрик никогда не предавал его. Никогда…
А он?
Лейф чувствовал, как в душе растет что-то тяжелое и липкое. Какая-то тёмная погань… Она росла и заполняла все свободное место в душе, вытесняя благодарность и дружбу. Мерзкое чувство… Ему вдруг захотелось набить себе морду.
А Зельда тем временем улыбалась. Такая красивая… Такая желанная… Удивительный контраст.
— Подумай об этом. — бросила она, слегка пришпорив кобылу. — А сейчас я хочу посмотреть на твоего знаменитого друга. На город, который он построил. На людей, которые за ним пошли. На то, что он сделал с этим островом…
Лейф последовал за любовницей.
Вдали, за поворотом тракта, уже маячили стены Новгорода.
Даже отсюда они казались внушительными — высотой в четыре сажени, с дозорными башнями и огромными вратами. Повсюду мелькали стражники с новым вооружением. При этом стройка продолжалась: мужики копали ров, возводили новые участки стен, устанавливали стяги с чёрным вороном, что хвастливо трепетали на ветру. Это место объединяло запад и восток острова. Оно тянуло руки к корабельным соснам Сумеречного леса, выкачивало серебро и железо Горных Копий, притягивало торговцев и ремесленников со всей округи. Новгород постепенно превращался в столицу Буяна.
Рюрик возводил символ единства.
И Лейф был частью этого символа. Хотел он того или нет…
Небеса побагровели, словно медь на медленном огне…Ветер прилёг у земли, а над лесом засуетился бродяга-дождь, который всё никак не решался сделать первый шаг. Небосвод потихоньку начинал давить на виски, комариный гнус становился яростнее, а воздух перекатывался в легких тяжелыми валунами…
Викинги в отряде Колля без умолку ворчали: то и дело раздавались хлопки, когда кто-то убивал очередного кровососа… Человеческой природе трудно было угодить — летом каждый желал снега и освежающего холода, а зимой — тепла и солнца…
Но постепенно, шаг за шагом, на горизонте вырастал Новгород. Рюрик поистине отгрохал славную крепость: стены — в три бревна, башни через каждые пятьдесят шагов… Иными словами — грозная твердыня! Такую с наскоку не возьмешь — придется тратить время и силы на длительную осаду. Радовало только то, что этот форт всё еще не был достроен…
Гуннар, ехавший справа, присвистнул.
— А слухи-то не врали, отец… Это не обычный городишко… Только глянь на эти стены! И людей — тьма! Я считал дозорных на одной только стене — три десятка. И это только те, кого видно. А сколько внутри?
— Вижу. — недовольно проворчал старик.
Сигвальд, ехавший слева, высказал то, о чем невольно думали все.
— А если он всё же решит нас прирезать? — спросил он тихо, чтобы не слышали остальные. — Восемь десятков — это не восемь сотен. Мы не прорвемся. Если они закроют ворота, мы будем как рыба в бочке на засолке…