За ними тянулась шеренга могучих воинов — два десятка проверенных рубак… Все как на подбор, крепкие, бородатые, конные и оружные… Это были ветераны, которые прошли с Лейфом через все битвы. Они знали цену тишине, как и то, что враг всегда приходит неожиданно.

Трое воинов Зельды замыкали колонну.

Они держались чуть поодаль. А люди Лейфа то и дело косились на них с недоверием: чужаки есть чужаки, даже если они едут под одним стягом, даже если их хозяйка собирается стать женой их ярла…

Один из них, молодой рыжебородый парень, постоянно крутил головой, будто ждал нападения из-за каждого куста. Уж больно много суеты в нём было…Остальные держались молодцом. Но оно и понятно — зарубок на рукоятках их мечей было предостаточно…

— Твой конунг знает толк в дорогах, — вдруг нарушила молчание Зельда. — В Альфборге до сих пор, как дождь пройдет, колеи по колено. Лошади вязнут, телеги ломаются, люди ругаются так, что боги затыкают уши. А здесь… — она кивнула на ровное полотно тракта, — здесь можно скакать хоть ночью, хоть днем. Это дорога, по которой можно вести войско.

Лейф вспомнил эту дикую стройку и усмехнулся:

— Рюрик знает толк во многом… В этом его сила. И проклятье…

В глазах Зельды мелькнуло любопытство.

— Проклятье?

Конь под Лейфом всхрапнул, будто почувствовал настроение хозяина. Ярл провел ладонью по гриве, что-то прошептал на ухо — жеребец фыркнул и успокоился.

— Люди не любят, когда их заставляют слишком много думать, — сказал Лейф. — Они привыкли жить так, как жили их отцы и деды. Привыкли пахать землю сохой, которая была у деда. Привыкли ходить на рыбалку с сетями, которые еще сплела их бабка. А Рюрик пришел и сказал: «Давайте строить дороги! Давайте платить налоги! Давайте учиться новому!» Это трудно и страшно. И многие не хотят этого принимать.

— А ты? — спросила Зельда. — Принимаешь?

Ветер шевельнул ее шёлковые волосы, серебряный обруч блеснул в лучах яркого солнца… На миг Лейфу даже почудилось, что его спрашивает сама валькирия, которая выбирает воинов для чертогов Одина -настолько она была прекрасна…

— Конечно, принимаю! — возмутился он. — Он мне как брат! И я вижу, что он ведет нас по верному пути… Он справедлив и честен. Он всё просчитывает на несколько шагов вперед. И он строит будущее! Славное и доброе будущее! Для всех буянцев…

— Но тем не менее в Альфборге многие недовольны, — Зельда задумчиво взглянула на пролетающую мимо птицу. — Говорят, что их ярл — ты! А платят они Рюрику. Говорят, что ты продался чужаку и что твоя земля теперь не твоя. Что ты — всего лишь наместник, а не правитель. Что ты променял честь предков на серебро и новые дороги…