Колль закрыл глаза. В голове гудело от нахлынувшего вихря возможностей. Он снова чувствовал под ногами палубу драккара, качающуюся на волнах. Чувствовал ветер перемен, бьющий в лицо, и запах чужой земли, которая вот-вот станет его добычей.
— Может, и помогу, — сказал он наконец, открыв глаза. — А может, и нет… Мне нужно всё обдумать. Взвесить каждое слово, каждый шаг. Такое дело впопыхах не делается. Один неверный шаг — и мы все в яме окажемся.
— Да чего тут долго думать, старик? — нетерпеливо встрял Асмунд. — Скажи прямо: ты хочешь, чтобы твои сыновья спины гнули на стройке этого проклятого Новгорода? Камни таскали, как последние трэллы? Или ты хочешь видеть их снова в кольчугах, в первых рядах хирда, грозой для врагов, под твоей собственной, мудрой и твердой рукой? Чтобы они ходили в походы не по прихоти мальчишки, увлеченного сказками, а по твоему проверенному разумению?
Колль остро взглянул на гостей.
— Конечно же, второе, — сказал он твердо. — Любой отец, у которого в жилах течет кровь викинга, выберет второе.
— Ну так вот и ответ! — Торбьёрн протянул через стол свой кубок. — Значит, есть о чём говорить. И есть ради чего действовать.
Колль посмотрел на огонь в очаге, который пожирал дрова, чтобы дать тепло этому дому. Он не был дураком и ясно чувствовал тяжесть выбора и опасность. Поэтому и дожил до таких седин… Но так же он чуял и прекрасную возможность изменить свою судьбу…
Старик с достоинством поднял свой кубок.
— Давайте для начала выпьем. — сказал Колль. — И всё обсудим… как следует. От и до. Без спешки. Умный охотник не бежит в логово медведя. Он его обходит.
Лучи солнца падали на заснеженное поле у Гранборга и рассыпались мириадами холодных искр. Каждая снежинка, каждая льдинка, каждая веточка, одетая в иней, становилась крошечным светильником, и весь мир наполнялся бриллиантовой пылью.
Морозный воздух взъерошивал бороды, заползал в ноздри и прошибал мозги. Каждый выдох превращался в клубящееся облачко, которое медленно растворялось в синеве.
Чёрные обугленные рёбра срубов торчали из-под белого савана, как останки великого кита, что все-таки пал от руки капитана Ахава. Пепел давно замело снегом, но он все равно проступал сквозь белизну грязными пятнами. Это место смердело мрачными воспоминаниями…
Но сегодня их умело разгоняла рабочая суета.
Поток людей двигался по снегу, оставляя за собой извилистые тропы. Одни сгрудились вокруг огромного котла, который водрузили на каменные треноги. Другие, согнувшись, выкладывали из толстых брёвен прямоугольник будущей общей бани. Третьи вбивали в снег обожжённые колья и таким образом размечали будущие улицы.