Егор Ильич воспользовался лыжней, проложенной другой артелью, справедливо решив, что, идя по ней, мы ни на кого серьезного не наткнемся. И все же, войдя в зону, вскоре направление он сменил, и мы пошли параллельно границе зоны.

Стояла тишина. От нас не доносилось ни единого звука, не слышалось и тварей. Зона словно вымерла, укрытая пока еще не слишком толстым снеговым ковром.

Внезапно Матвей свернул в сторону, поддел топориком небольшой бугорок снега, под которым оказалось полупрозрачное растение, больше похожее на кусок льда, чем на что-то живое. Оно так и называлось: пырей ледяной, или ледянка в обиходе. Ингредиент для множества алхимических зелий. Причем не простеньких, а уже продвинутых.

Пырей в одиночку не рос. Мужики сразу стали оглядываться по сторонам и вскоре обнаружили еще четыре кустика. Добыча была не слишком велика, но мы сюда и не за ней сегодня пришли.

Пушистую извивающуюся ленту заметил уже я, хотя белое на белом, прямо скажем, в глаза не бросается. Рубанул я по ней не раздумывая — только ошметки полетели да пасть раскрылась в последнем желании добраться до врага. Пасть там была выдающаяся: само тело тонюсенькое, пока кого не заглотит, а пасть открывалась настолько широко, что рука взрослого мужика запросто пройдет, да еще и откусится при этом по самое плечо — зубищи там были ого-го какие. Последним тварь и промышляла. Масковая снежная змея была не самым удобным противником: малозаметная и очень быстрая. Эх, надо было аккуратней рубить, сразу под головой, — шкура этой змеи хорошо ценилась, как и внутренние органы.

За одной змеей последовали еще три. Двух приголубил Матвей, одну — Василий.

И опять наступило затишье. Мы шли, но больше ничего и никого не находили. Наверное, стоило удалиться от границы зоны подальше: бытовало мнение, что зимние твари куда чувствительней к границе, чем летние, и не любят к ней приближаться. Пока что все доказывало правоту этого утверждения.

Демин посмотрел в сторону границы, потом — в противоположную сторону. Задумался, но все же решил не рисковать и знаком показал, что возвращаемся по своим следам к тому же месту, где входили.

Казалось, что неожиданностей больше не будет, как вдруг совсем рядом с тем местом, где мы проходили, снег словно вспух, явив огроменного монстра, будто сотканного из того же снега. Выделялись только горящие красным глаза и черные мощные когти. А еще пасть. Зияющий багровый провал, обрамленный белоснежными зубами.

Все это впечатляло. Настолько, что захотелось развернуться и рвануть к границе, благо она находилась совсем рядом. Но тварь обладала мощными ментальными способностями, которые пробили не только артефакты, но и мою личную устойчивость к менталу. В голове зашумело, вынеся оттуда все мысли, кроме одной: «Нужно идти прямо к ожидающему нас монстру». И если я еще чувствовал некую неправильность этого действия, то мои спутники безвольными куклами заскользили к глотке.