— Идём, Хенна, идём ко мне, и все твои самые потаённые желания исполнятся.

Она скидывает с себя светящееся покрывало, ниспадающее на воду, и от вида её обнажённого тела меня бросает в жар. Я же знаю, какое у меня самое потаённое желание!

«Не ходи!», — кричит моё подсознание, но мои ноги делают шаг, второй, и вот я уже по колено в воде… И в этот миг я чувствую, как амулет на моей груди начинает теплеть, и застываю на месте. А он всё горячее и горячее, и вот уже такое ощущение, будто к коже приложили тлеющий уголёк.

В этот миг наваждение проходит, я трясу головой и вижу перед собой не прекрасную деву, а огромную змею с переливающейся в свете лун чешуёй. Из воды где-то на полтора метра торчит треугольная голова, и два жёлтых глаза с ненавистью смотрят на меня, а пасть приближается и раскрывается, демонстрируя пару здоровенных клыков, с которых в воду капает ядовитая слюна. И слюна, почему-то уверен, ядовитая. А ещё из этой пасти доносятся странные шипящие звуки, что-то вроде: «харг ашур», которые змея повторяет раз за разом.

— Ах ты сука!

С этими словами я бью мечом снизу и наискосок, лезвие Шелеста играючи перерубает шею гадины на полметра ниже головы, которая с ласкающим слух плеском падает в воду. Тут же поверхность озера вспенивается, кольца змеиного тела бешено вьются, и я понимаю, что длина этой твари точно не меньше десяти метров. Уж не знаю, что рептилия собиралась со мной сделать, но проглотить она меня могла особо не напрягаясь.

Выскакиваю из воды, и на всякий случай отхожу от берега шагов на десять, продолжая наблюдать, как бурлит вода, в которой агонизирует это исчадие ада. Не знаю, имеется ли ад в этой вселенной, но если имеется — там гадине самое место.

В это время я слышу треск сучьев и оборачиваюсь, готовый в любой момент полоснуть потенциального недруга мечом.

— Хенна, ты жив⁈

Фух, напугали, черти! Облегчённо вздыхаю, увидев продирающихся ко мне сквозь прибрежные кусты Грили с топором наперевес и Мариэль с уже наложенной стрелой на луке. Перед ними в воздухе колышется уже знакомая мне светящаяся сфера.

— Живой, хотя ещё бы немного, и эта тварь утащила бы меня с собой под воду и сожрала, или я не знаю, что она там намеревалась со мной сделать.

— Это Кха’арг, змея-оборотень — говорит Мари, не сводя взгляда с вроде бы угомонившейся рептилии. — Превращается в прекрасных дев и заманивает путников в воду, где откладывает в них свою личинку.

Я представил эту картину и мне резко поплохело.

— Точно, Кха’арг, — соглашается Грили, пряча топор за спину. — Интересно, что она здесь забыла? Эти твари обитают на Гнилых Болотах, а это месяц пути на юго-восток.