— Кто это? — расслышал я тихий голос Мариэль.

— Не имею ни малейшего понятия, — так же тихо ответил я. — Похожа на ангела или демона.

— А это ещё кто?

— Долго объяснять.

И в этот момент она заговорила, обнажая острые, как у пираньи, зубы. Голос её был низок, он мог принадлежать как мужчине, так и женщине, почему-то сразу вспомнилась солистка группы «Чи-ли» Ирина Забияка — обладательница такого же трансгендерного голоса.

— Ты, — она подняла свободную от меча левую руку с вытянутым в мою сторону указательным пальцем. — Ты посмел украсть знания, которыми не может обладать смертный. И за это понесёшь наказание.

Пытаясь сохранить остатки самообладания (в конце концов, у меня в запасе крутые заклятия), я как бы с ленцой поинтересовался:

— А позвольте узнать, сударыня, как вас зовут?

Мой тон не произвёл на неё ни малейшего впечатления.

— Имя моё знает лишь тот, кто отправил меня сюда, — ответила она. — Смертный, услышав его, превратится в камень.

— Я так понимаю, тебя послали уничтожить меня? Тогда ты можешь произнести своё имя, и мы тут все окаменеем.

На её бледном лице как-будто промелькнула тень сожаления.

— ОН, — с нажимом сказала она, — запретил мне говорить кому-либо своё имя, независимо оттого, окаменеет услышавший его или нет. Иначе я также понесу суровое наказание. Поэтому я просто тебя убью, а твою душу заберу с собой.

— Тогда тебе придётся иметь дело с тремя Хранителями, — сурово произнёс гном, доставая из-за спины свой топор.

— Вот чем гоняться за хорошими людьми, лучше бы навели порядок в Земноводье, — укорил я существо. — А то вон армия нежити к столице Номбириона подступает, вот и послал бы ваш… хм… начальник с десяток своих Воинов Света или Тьмы, не знаю как уж правильно вы называетесь.

— Он это сделает, когда посчитает нужным, если посчитает. Я всего-навсего выполняю приказ. Вы, двое, если хотите жить — отойдите в сторону.

— Ещё чего, — хмыкнул упрямый гном.

— Что ж, пеняйте на себя.

Она сделала шаг в мою сторону, я услышал угрожающее потрескивание искр на лезвии её меча, но эльфийка, долго не раздумывая, буквально в полсекунды извлекла из колчана стрелу и пустила её в крылатую тварь. Однако реакция у той оказалась выше всяких похвал. Мгновение — и она прикрыта крыльями, как щитом, от которого с металлическим звоном отскакивает пущенная Мариэль стрела. Следом вторая, третью рачительная эльфийка, поняв тщетность своих попыток, зря тратить не стала. Но тут уже гном ломанулся как танк, размахивая топором, но и его лезвие лишь проскрежетало по отливавшим чёрным блеском перьям. Затем последовал вроде бы лёгкий взмах крылом — и Грили летит в сторону, как пушинка. Проехавшись на спине до стены, гном прокряхтел: