У ворот уже собралась наша группа. Кроме меня, Валуна и детей, в состав входили еще трое взрослых: Ирина Соколова — снайпер с исключительным зрением, Марат Зубенко — опытный следопыт, умеющий читать природные знаки лучше любого разведчика, и Олег Нефедов — инженер и специалист по взрывчатке.

Общий состав — одиннадцать человек. Маленький отряд, но для нашей миссии это оптимально.

— Все готовы? — спросил я, оглядывая группу.

Взрослые кивнули с пониманием того, что нас ждет. Дети выглядели напряженными, но решительными. Кирюша возился с каким-то устройством, периодически поправляя антенну. Глеб держал в руках планшет, на котором, вероятно, были загружены все карты и планы. Амелия проверяла свою медицинскую сумку, методично перебирая бинты, антисептики и медикаменты. Близнецы Тихон и Таисия стояли рядом, периодически обмениваясь короткими взглядами — они общались без слов, используя свою ментальную связь.

Но больше всех преобразился Алёша. Рядом с ним стояли три монстра, которые обычно вызывают панику у любого разумного существа. Крупный Пожиратель, похожий на помесь гиены и крокодила, с мощными когтями и челюстями, способными перекусить металлический прут. Скрытень — гибкое, хищное создание с острыми, как бритва, когтями и способностью частично сливаться с окружающей средой. И Стервятник Пустоши — крылатый монстр размером с крупного орла, с острым клювом и когтями, созданными для разрывания плоти.

Все трое вели себя удивительно спокойно, повинуясь каждому жесту и взгляду Алёши. Мальчишка мог брать под контроль и большее количество монстров, но все же предпочел остановиться на таком количестве, для более тонкого управления.

— Какой маршрут выбираем? — спросил Валун, разворачивая карту.

— Самый быстрый — по главной трассе, но там нас легче всего заметить, — ответил я. — Предлагаю двигаться через Сумеречный лес. Это дольше, но безопаснее.

— Если двигаться без остановок и по моему маршруту, мы потеряем всего шесть часов по сравнению с основной дорогой, — вмешался Глеб, показывая на своем планшете извилистую линию. — Я просчитал оптимальный путь с учетом рельефа и возможных опасностей.

Я изучил предложенный маршрут. Глеб, как всегда, поработал на совесть — трасса огибала потенциально опасные зоны, но при этом не уводила нас слишком далеко от цели.

— Принято, — кивнул я. — Ирина, ты будешь нашими глазами. Марат, ты знаешь эти места, поэтому идешь первым вместе с Тихоном. Таисия остается в центре группы, поддерживая ментальную связь.

Я распределил остальные позиции, убедившись, что каждый понимает свою роль и знает, как действовать в случае опасности. Особенно тщательно проговорил правила для детей — никакой самодеятельности, немедленное выполнение команд, четкое следование плану.