— И как можно заполучить пустышек? — не отставала Миа. — Есть какие-то рынки, аукционы, или ещё что-то в этом роде?

Риган взял графин с вином, выдернул пробку и щедро плеснул в свой кубок.

— Да куда там, — сделав глоток, снова вздохнул барон. — Пустышками Тигры награждают за верную службу. Заплатил клан все налоги в казну вовремя, с охраной границ справляется, войн не затевает — получит в дар от императора партию пустышек. А там уже как лидер среди своих людей распределит. Хочешь сам, без клана, пустотника себе заработать? Отслужи рубежником год-другой, прояви себя и получишь пустышку в награду. Хочешь — сам используй, а нет — продай кому за очень хорошие деньги.

— И часто продают? — стараясь, чтобы голос звучал ровно, спросил Стриж.

— Частенько, — кивнул ничего не заметивший Риган. — Так-то на эти деньги можно домик хороший прикупить, или гулять от души месяц-другой, а с пустышкой дело спорное. Может прирежут тебя в подворотне, да пустотника заберут. Или демон в бою порвёт — вот и вся прибыль. Клановым проще, им пустышки чаще достаются, да и деньги есть на покупку. Ну и у соперников втихую нередко берут, прибив где-нибудь в укромном местечке.

— Значит такие, чтобы точно ещё при памяти были, только те, что от Тигров везут? — резюмировала Миа.

За окном дурниной взревел осёл, а следом — его хозяин, проклиная упрямую скотину. Матерился он душевно, но на фоне тройных загибов Ригана всё равно выглядел бледно.

— Они, родимые, — хмыкнул барон. — Их признать легко: на ногах едва держатся, если вообще стоят. Чаще лежачие да вонючие: гадят под себя, да блюют. Их обычно отдельно везут, потому как смердят крепко. Время от времени из вёдер окатывают, чтобы не запаршивели в грязи, да ждут пока душа в теле укрепится. Как в себя приходить начинают — тут уж их отмывают, в порядок приводят и к новым хозяевам ведут.

Говорил барон открыто и явно без задней мысли. Видно не воспринимал разумных собеседников пустышками, привыкнув к тупому молчанию последних.

А вот Лаура лишь вздохнула и посмотрела на иномирцев взглядом, говорящим: «Ну вот такой он, дядюшка, не всегда думает что и кому говорит».

В дверь осторожно постучали.

— Кого там демон принёс? — заворчал Риган. — Входи!

В комнату скорее вплыл, чем зашёл лакей в ливрее, торжественный и надутый, словно брачующийся голубь.

— Ужин готов, господин барон! — объявил он, задрав нос к потолку.

— А, — барон отхлебнул вина. — Сервировать на три персоны. Пригласи её светлость госпожу Иветту! И вели принести ужин сюда на двоих, для телохранителей её сиятельства!