Ответ явно успокоил Ригана. Он вновь расслабленно откинулся в кресле и ответил:

— Вряд ли. Сложно это, хлопотно. Путевиками они пользоваться не умеют, все как есть по дорогам пойдут. А от наших границ до них — ничейные земли, где бродят дикие демоны из затянувшихся уже разломов. Торговых трактов по суше два и все охраняются нами. И, поверь, на случай вторжения на тракте том сюрпризов хватает. А по морю…

Он хмыкнул:

— Десятка два толковых водных или воздушных магов, да с пустотниками, разобьют любую флотилию.

С одной стороны — звучало толково. С другой — технический разрыв уже есть. Пройдёт время, и «церковники» создадут что-нибудь вроде артиллерии и ручного огнестрела. Да, поначалу имперцы смогут добиться успехов. Например, проливными дождями размоют грунтовые дороги, прервав снабжение наступающих. Или устроят панику, пустив против пехоты огненные «фугасы». Но толковые командиры быстро найдут противодействие. Магов и их пустышек станут отстреливать из засад специальные диверсионные группы, спецслужбы заведут агентуру в городах империи и с её помощью ввергнут в хаос тылы имперских войск. В общем, методы придумают, была бы цель.

— И незачем это, — тихо дополнила слова дяди Лаура. — Отец говорил, что мы им нужны также, как и демоны. Не будет нас — не будет ощущения нужности храмовников и инквизиторов. Не будет объединяющего всех врага.

С этим аргументом пустотники были полностью согласны. Хорошо, когда есть кто-то, против кого можно дружить всем скопом, получая от этого выгоду. Так и с империей: прорывы демонов с лихвой покрываются доходами от торговли, да ещё и с народа, поди, дерут деньги на содержание храмовников и кормящихся при них дармоедов.

— Расскажите о пустотниках, — поднял давно интересующую тему Лёха. — Как их вообще делают, и кто?

— Их? — весело прищурился барон.

— Нас, — не стал спорить Стриж.

— Пауки и Тигры, — ответила Лаура за дядю. — Говорят, Пауки владеют какой-то техникой Древних, благодаря которой лишают эльфов и полуухих памяти и воли. В освободившуюся оболочку Тигры вселяют души чужаков, вроде вас.

— А подробней? — оставаясь внешне невозмутимой спросила Миа.

— А подробней никто не знает, — широко ухмыльнулся Риган. — Тайна это за семью печатями. Даже среди Тигров знают единицы, особо приближённые к императору. Но, собственно, почти все сходятся во мнении, что делают они пустышек с помощью своего родового артефакта. Вот уж кого Древние одарили…

Он завистливо вздохнул и Стриж прекрасно его понимал. Фактическая монополия на местный магический энергоресурс делала Тигров основными игроками даже без учёта демонов и разломов.