«То-то же, — дернул щекой Крент, вспоминая другого мальчишку — местного дурачка, уведшего коня. — Какой конь! Какой конь был! И ведь поганец слабоумным прикидывался, глазки строил, лыбился… Все они, горские сучата, улыбаются, а сами за пазухой нож прячут… Но ничего, ничего… Стоит только наказ брата выполнить и соляную шахту забрать… Потом можно и о других делах подумать».

Грис миновал склоненных горцев, и паренек двинулся чуть поодаль, а слуги заторопились следом, со свитой.

«И все-таки умен Сплетник, умен, — признался себе Крент. — Внук старейшины под боком — это хорошо… Никуда и селяне не убегут, и волчонок приведет куда нужно…» — Крент покосился на горенка, и тот в ответ вновь своевольно вскинул голову. Имперец хмыкнул.

«Смотри-смотри, проклятый рыжий имперец! — подумал Мерех. Позади огромное войско стронулось с места. — Перед тобой гордый потомок великого Домархи, победителя Империи!»

Они миновали горбатый мостик через Джуру и впереди показалась Новая Вилла. К горному отрогу прилепилась Голубиная башня, возвышаясь над многочисленными постройками и садом. Мерех подумал, что голубятник Горах уже непременно добрался до Рокона и передал дану Дорчариан слова послания.

'Хвала Матери Предков! — улыбнулся Мерех. — Как все-таки хорошо, что я встретил дурачка Ойкона! Как славно, что прочитал письмо Олтера!

А наследник молодец! Зря я над ним смеялся! Не растерялся, не забыл родные горы, живя у имперцев! Вот и я не посрамлю чести именитого предка. Пускай дед и отец… оступились… оказались недостойны… Но я все сделаю правильно!'

— Эй, как там тебя… — лениво махнул рукой рыжий имперец, подзывая мальчика.

— Мерех, господин… — юный горец сдвинул бока коню и подъехал ближе. Командующий глянул на поношенную бурку и сморщил нос.

— Сколько идти… до пещеры? Три дня, верно?

— Так, господин, — мальчишка склонил голову.

— А тот… дурачок из конюшни… Как там его?..

— Ойкон, — подсказал внук старосты.

— Точно, Ойкон! Ты знал его? — быстро спросил Крент и впился глазами в лицо провожатого.

— Нет, — соврал Мерех. Врать ему теперь придется часто, надо привыкать.

Крент посмотрел еще немного, дернул уголком губ и велел.

— Бери своих козопасов и шуруйте вперед. За разведчиками… И смотри мне… Сельцо твое и родичи у меня вот здесь… — здоровяк поднес к глазам мальчика здоровенный кулак, покрытый веснушками и маленькими рыжими волосами на пальцах.

Мерех дернул поводья и выдвинулся вперед. Слуги-архогцы обогнали процессию, окружив хозяина плотным кольцом, и вскоре меховые шапки горцев замелькали среди плащей легкоходов.