— Какова плата? — глухо спросил старейшина. — Соль Матери Предков?

— Соль? — рассеянно крутя в руках кубок, переспросил Сплетник. — Соль, да… Соль — и проводник к далекой горе. Вот он подойдет, — и Сплетник качнул кубком в сторону упрямого черноглазого мальчишки.

— Но он… Он мал еще! Даже посвящение в воины не прошел! — вскочил Мадлл и недовольный старейшина прихлопнул по столу ладонью.

— Видал я сынишку Рокона в Атриане, — с показной беспечностью махнул рукой Сплетник, — тот помладше будет…

Имперец наклонился вперед и добавил в голосе железа.

— Игра у нас пошла слишком тонкая… Такие вот они, игры вождей… Пусть мальчишка у нас побудет. Уж коли для нынешнего Дана Дорчариан не зазорно отослать наследника в Атариан, то отчего бы будущему Князю Долины не подсобить Империи, отправив внука проводником к соляным копям?

— Подумайте, — на прощание сказал Сплетник, вставая. — Подумайте. Время еще есть. Пара-тройка дней…

Пустынная площадь провожала Сплетника звонким цокотом копыт. Едва кавалькада свернула в узкий проулок, навстречу бросилась смутная тень. Спутники прянули вперед, дабы прикрыть хозяина, но тот отогнал их нетерпеливым жестом. Неприметный горец средних лет, отиравшийся в толпе челяди во дворе старейшины, сунул свиток всаднику и торопливо удалился, хоронясь в тени ограды.

— На вторую Виллу. К Алиасу, — скомандовал Сплетник.

Денек сегодня выдался тот еще, и он изрядно устал. Две бессонные ночи подряд давали о себе знать: уже немолодое тело требовало отдыха, а тяжелая голова гудела после непростого разговора. Еще и весточка эта… Сплетник убрал свиток в широкий рукав.

А с семейством старейшины удачно получилось… Уже не единожды Сплетник исподволь влиял на судьбу этой гордой страны, а если ему и на сей раз удастся задуманное… Тогда он сможет преподнести Торговому союзу этот непокорный край на тарелке. За это главы Союза простят ему любые шалости, и кто знает, как на самом деле будут звать Наместника новой провинции Дорчариан?

Во дворе имперской Виллы их уже ждали. Слуги кинулись принять поводья, а смутно знакомый распорядитель-управляющий склонился в поклоне.

— Гостевые покои готовы, господин, — сообщил он. — Комнаты протоплены и…

— Гостевые? — вздернул бровь Сплетник. Не для этого он столько дней провел в седле. — Хозяйские! Хозяйские покои, — велел он.

Слуга на миг запнулся, но затем поклонился и исчез. Пройдя мимо шеренги встречающих, Сплетник заприметил горского старика в высокой меховой шапке у входа в голубиную башню. «Неужели Голос Империи додумался держать на столь важной работе местного?»