— Благодарим вас за приют! — Я скинул вещмешок и, без сил повалившись на него, принялся вытряхивать набившийся под шарф снег. — Иначе нам пришлось бы туго, — добавил, когда кое-как успокоил с шумом вырывавшееся дыхание.

— Туго? — с усмешкой переспросил колдун и скинул с головы капюшон. — Да вас бы с потрохами сожрали!

— Ну да, — не стал спорить я с этим утверждением. — Надеюсь, мы не сильно вас стеснили.

Странный тип. На вид лет шестьдесят, а кожа без единой морщинки, только красная и обветренная, как у человека, привычного к свежему воздуху и сильным морозам. Густые брови — чёрные, но усы, длинные, свисающие с подбородка, совершенно седые. И что-то в его манере держаться наводило на мысль о военном пенсионере.

— Не сильно, только… — Старик посмотрел на туманников, успевших окутать защитное поле непроницаемым покровом; под их натиском по кругу забегали зеленовато-голубые разряды, но в серых глазах колдуна мелькнула смешинка. — … только эти ваши зверушки…

— Это не наши! — выпалил Ветрицкий, обеспокоено вертя головой из стороны в сторону.

— Ну, если не ваши!

Колдун ловко слепил снежок и ногтем указательного пальца вывел на нём какой-то символ. Я чуть рот от удивления не разинул: снег моментально налился багровым сиянием. Старик выкинул его за пределы защитного круга, и сразу громыхнул взрыв. Языки пламени взметнулись со всех сторон, а когда опали, от туманников не осталось и сажи, но вот сугробы при этом даже не подтаяли.

Прав я был, старичок не из простых…

— Ну, давайте знакомиться! Меня зовут Жан. Можно без отчества, всё равно правильно не выговорите, только заикаться начнёте. — Колдун взял одно из сырых поленьев и что-то чиркнул по нему коротким ножичком, вытащенным из рукава. Брошенная в костер сухая деревяшка моментально занялась огнём. — Надеюсь, интересная беседа компенсирует моё беспокойство.

Мы представились, и парни перебрались поближе к огню.

— К сожалению, не могу ничего вам предложить на ужин; поиздержался, знаете ли, в пути, — улыбнулся Жан. — А какая причина выгнала вас в столь ненастную погоду на улицу?

— В рейде мы, — ответил я, не решившись выдать старую историю об охоте на серков,

А вот перекусить нам, кстати, и в самом деле не помешает. Проблема в том, что Макс и Ворон свои мешки в санях оставили, а у меня харчей маловато заначено.

— В рейде? — удивился старик. — В такую погоду?

— Нам до Снежных Пиков добираться, вот и торопимся. Коля, у тебя что из съестного есть?

— Не знаю, — ответил Вербицкий и полез в рюкзак.

— Не близко, — покивал колдун. — Не боитесь со снежными людьми повстречаться?