— Благодарю, Повелитель, — он вздохнул с облегчением.

Мархун, слышавший весь наш разговор, только усмехнулся. Для него и без лишних вопросов всё было очевидно и понятно. Орки всю жизнь в степи — на войне.

А я смотрел на сотника «синих плащей» со смешанным чувством. Он, конечно, по-своему прав, и какие-то правила должны быть. Честь и доблесть — не пустой звук. Но теперь война идёт совсем по-другому. Мне нельзя её затягивать, превращая противостояние с Серебролесьем в длительный конфликт с битвами и осадами замков. У меня на это просто нет времени. Еды на пять суток, на юге стоит войско империи Дайцин, за которым где-то торчат уши таинственных вампиров из Санти-Дай.

Поэтому мне придётся так поступить. Жестоко и быстро. Чтобы избежать ненужных жертв в будущем и не растягивать войну надолго.

Но как поступят «синие плащи», зная, что будут жертвы среди мирного населения замка? Или если не видеть и не слышать — то и чистеньким останешься? Нет, чистюли мои, вы теперь в Серебряном Вихре. И значит, вся «слава» от этого похода достанется вам в полной мере. Даже такая, о которой потом многие будут стараться побыстрее забыть.

В лагере уже шла обычная вечерняя суета. Полевых кухонь у нас пока не было, и воинам приходилось готовить горячую еду самим, разбившись на десятки. Внутри периметра, укреплённого кольями, уже разжигались костры и ставились в ряды палатки. Вырыли походные нужники — траншея плюс длинные жерди над ней; поставили флаг Вихря на «центральной площади». Дежурные и охранные сотни распределились вокруг лагеря. На моих глазах Талион протрубил сбор, и дозорные «синих плащей» растеклись десятками по округе, выискивая провиант. Вот такие у нас фуражиры…

Воду нашли почти сразу. Несколько источников, которые потом явно переходили в ручьи, питавшие Лунную реку, находились поблизости от лагеря. В первую очередь напоили мулов, а потом уже и для воинов разнесли по лагерю воду. От костров запахло кулешом. Наваристая каша на солёном мясе рапи уже всем давно приелась, но деваться было некуда. Не до жиру — быть бы живу. Кстати, в едином языке, к удивлению, нашлась похожая пословица: «Когда живот пуст — любую крысу съешь».

Через два часа в мой белый шатёр вошёл взволнованный Талион.

— Повелитель, наши разведчики нашли… — у него даже нижняя губа затряслась. — Вот…

Он протянул мне в руке два плода Элларии. Ничего себе…

— Там за замком, у одной из деревень, есть небольшая роща. Она живая. Возможно, госпожа Лаэль уже начала восстановление элларийских рощ в королевстве, или эта как-то смогла выжить сама. И там есть спелые плоды! Мы нарвали несколько корзин. К сожалению, жителей деревни мы не нашли. Скорее всего, все ушли под защиту стен в замок. Поэтому разведчикам пришлось собирать плоды самим.