— Я пробовал его своим имперским мечом из звёздной стали. Даже щепку не смог отковырять. Думал, меч затуплю.
— Не трать металл, Эригон, — гном сплюнул под ноги. — Теперь всё ясно. Эта древесина полностью окаменела. Она теперь прочнее любого гранита, что мы добываем на нижних уровнях. Магия эльфов когда-то выжгла из него всю мягкость — теперь это железное дерево в самом буквальном смысле. Броня только сделает его неповоротливым.
— Я тоже так думаю. Но меня заботит не только оружие и доспехи. У нас мало еды.
— Мы по-поможем, чем сможем. Пока меня не было, торговля шла. Гномы из Подгорного Чертога прислали два каравана с зерном… Удалось расплатиться добытым золотом.
Я задумался. Что-то вертелось в голове и всё никак не давалось… Вот! Полевые кухни.
— Заика, а можешь на повозку поставить железный бак с поддоном? Остановки на приготовление горячей пищи съедают драгоценные часы светового дня. Повара могут готовить кашу и кулеш прямо по пути: разжёг костёр в поддоне, залил в бак воды — и вари. Только учти: огонь не должен гаснуть во время марша.
— Давай уж тогда мы и хлебопечки сделаем… Они же почти ничем не отличаются от твоих походных кухонь.
Точно! Вот что значит незашоренный взгляд.
— По рукам! — обрадовался я. — Заплачу золотом и серебром.
— Тем, что нашли в поместье Келира? — засмеялся гном.
Всю позапрошлую ночь степняки Джумахи шарились в родовой усадьбе Арваэлов. Простукивали стены, поливали водой землю. Я сначала не понял, а потом ка-ак понял! Таким образом они выявляли разрыхлённую землю. И точно! Нашли закопанные бочки с золотом и серебром. Сорок две штуки!
— Если сделать внутренний бак из лужёной меди, — размышлял вслух тем временем Заика, — еда не будет пригорать. А топочную камеру выложим тонким слоем огнеупорной глины. Сделаем, Эригон. У нас в дальних хранилищах залежались листы котловой стали, которые мы продавали раньше купцам из Железной империи. За неделю-другую наши умельцы точно соберут тебе десяток таких полевых кухонь.
Я смотрел на острые пики горного хребта, за которыми скрывалось Серебролесье.
— Делай. Заберу их на обратном пути через десять дней.
— Думаешь, что так быстро справишься с Норианом?
— Уверен. Иначе бы не начал этот поход.
Вечером того же дня я почувствовал, как невидимая нить Слезы, связывающая меня с Баян-Саиром, натянулась до предела. Мир подгорного королевства — с его запахом кузнечной гари, гулом молотов и прохладой камня — внезапно померк. Я едва успел прислониться к шероховатой стене в коридоре королевского чертога, чтобы не упасть, когда сознание провалилось в бездну чужих чувств.