— Докладывай, — произнёс чиновник. — Коротко и только то, что видел сам. Мне не нужны домыслы.
Молодой вампир склонил голову.
— Мастер Цзяо! Северное войско Дайцин полностью уничтожено. Весь второй легион со вспомогательными подразделениями. Мы сдерживали атаки кочевников больше месяца, но решающий удар они нанесли только после объединения их с орками из Красной Пасти, чего мы никак не ожидали. Великий Дракон не бежал — он сражался до конца и сейчас, скорее всего, находится в плену Серебряного Вихря.
— Ты видел, как его пленили?
— Нет. Но…
— Только факты!
— Мой брат, — Ляо слегка запнулся, — Ван. Он погиб.
— Как это произошло?
— У орка откуда-то было копьё с наконечником из звёздной стали. Оно пробило щит, вошло ему в горло.
Мастер Цзяо медленно постучал пальцами по столу. Звук когтей о дерево напоминал тиканье часов.
— Опять этот Мирэйн, — прошипел он. — Он собирает под свои знамёна всех, кого мы веками стравливали друг с другом.
— Что нам делать, Мастер? — спросил молодой вампир. — Граница открыта. Если они двинутся на юг, ни вольные города, ни легионы Дайцин их не остановят.
— Нужно действовать через приграничье, — задумчиво произнёс Цзяо. — В Вольных городах много жадных до золота наёмников и тех, кто боится северных варваров больше, чем дайцинцев.
Цзяо встал и подошёл к окну, глядя на закатный Стяг, который медленно тонул за горизонтом.
— Скоро войско этого Серебряного Вихря может оказаться у ворот империи. Мирэйн не остановится — он захочет забрать всё. Иди, отдохни. Я сам отправлю послание Высшим.
Молодой вампир поклонился, вновь натягивая на себя личину раненого легионера, и бесшумно вышел. Мастер Цзяо остался в комнате один. Он посмотрел на остывшую утку на тарелке и с отвращением отодвинул её в сторону. Человеческая еда, человеческие амбиции.
— Доложить Высшим, — повторил он шёпотом. — А что докладывать? Что я провалил миссию?
В коридоре послышались шаги пьяного гостя харчевни, и личина добродушного чиновника мгновенно вернулась на лицо высшего вампира Санти-Дай, мастера кровавых теней и иллюзий Цзяо.
Генерал Ли раздумывал над моим предложением недолго. Оказавшись перед выбором между медленным гниением в тюрьме Серебролесья и возможностью снова влиять на политику, профессиональный военный сделал правильный выбор. Уже к вечеру следующего дня он через стражу попросил о новой встрече.
Я принял его в той же малой зале совета. Стол был накрыт для ужина, но на этот раз из комнаты заблаговременно убрали ящик с останками вампира — зрелище серой иссохшей плоти явно не способствовало аппетиту.