— Отставить. Пусть думают, что мы выдохлись.
Мы вернулись в лагерь, а мои воины смотрели на Молоха с суеверным восторгом.
Два дня назад. Столица Серебролесье.
Малый приёмный зал короля Нориана Златокудрого не поражал размерами, но был безупречен по стилю и своему убранству. Высокие стрельчатые окна выходили на каскад садов, откуда доносился аромат цветущей азалии, а лучи Стяга под острым углом подсвечивали пылинки, танцующие в воздухе. Здесь, за столом из белого дерева, сидели те, чьи выражения лиц вступали в резкий контраст с идиллией этого летнего дня.
Нориан Златокудрый нервным жестом поправил тонкий обруч короны, который, казалось, внезапно стал ему велик. Кожа под глазами монарха потемнела, а длинные тонкие пальцы беспрестанно барабанили по столешнице. Король осунулся, под глазами появились синие круги.
— Начнём с главного, — голос короля прозвучал тихо. — Подход к «воротам» Великого Леса. Пять сотен гвардейцев, три линии укреплений, живая стена. Как этот отщепенец со своими варварами из Степи смог оказаться по нашу сторону границы?
Киринэль, лорд-командующий гвардией, рослый эльф в чеканном доспехе, поклонился, не поднимая глаз. Его плащ был запылён, лицо — в разводах, что для дворцового этикета считалось почти преступлением.
— Мы потерпели поражение, мой король. Выжившие отошли в замок лорда Илландира. Эригон Мирэйн не стал терять время на разбор завала, как мы рассчитывали. Он просто сжёг его.
— Сжёг? — Нориан резко подался вперёд, его глаза сузились. — Но как всё могло так быстро сгореть?
— Дождей не было почти три недели, — глухо ответил командующий. — К тому же он использовал чёрную смолу. Огонь распространился мгновенно. Мы потеряли не только укрепления, но и несколько лесных рощ. Пожар остановили только река и болота на севере. Мирэйн прошёл по пепелищу.
В зале повисла тяжёлая пауза. Первая Жрица, стоявшая по левую руку от короля, плотнее закуталась в свои белые одежды. Её руки были спрятаны в широких рукавах, но по тому, как подрагивала ткань, было ясно — она напугана. Напротив неё, прислонившись к колонне, стоял Микаэль, лорд клана Изумрудных Теней. Он сохранял ледяное спокойствие, хотя его присутствие в святой святых дворца уже само по себе было признаком надвигающейся катастрофы.
— Есть что-то ещё? — Нориан посмотрел на лорда-командующего. — Ты выглядишь так, будто пожар в священном лесу — это не святотатство, а лишь мелкая неприятность по сравнению с другими новостями.
— Есть, — эльф сглотнул. — Вместе с войском Мирэйна идёт древолюд.
Нориан на мгновение замер, а затем коротко рассмеялся.