— И вы послали меня на верную смерть, чтобы это счастливое исключение уничтожить⁈

— Мы послали тебя занять место Великого Князя Фиолетовых, и это тебе удалось! — на лице Шефа появляется непривычная мне ироничная улыбка. — Не без нашей помощи, конечно!

— Кто из Глав Великих Родов знает о Приюте?

— Только нынешний Император и его покойный отец!

Тьма меня раздери, Бестужев-старший оказался прав. Я засланный казачок, путь которого был заранее просчитан и обеспечен действиями закулисных кукловодов!

— А Бестужев знает? — уточняю я.

— Только Император! — уверенно повторяет Шеф.

— И все покушения на меня — инсценировка?

— Ну почему же инсценировка? — удивляется Шеф. — Если ты заметил, они были вполне настоящими! Но я был в тебе уверен!

— А Царское Село?

— Я ни при чем! — Шеф отрицательно качает головой и делает глоток остывающего кофе.

— А клуб «Белый Шум»?

— Некто неизвестный мне ликвидировал почти всех Темных Российской Империи, — Шеф кривит губы и вытирает их салфеткой. — А оставшихся добил Бестужев. Это было просто — все Темные страны, не подчиняющиеся Императору, были под его колпаком…

— Зачистка поляны?

— Именно! — старик кивает. — Но с приютскими все иначе…

— И каков мотив их убийства? — нетерпеливо спрашиваю я, хотя ответ уже лежит на поверхности.

— Я убрал свидетелей твоего приютского прошлого и одновременно расчистил финальную часть дороги к трону! Ты должен занять его и изменить Империю!

— Вы действуете вопреки воле Императора⁈

— Ты всегда был мне как сын…

Во мне снова разгорается слепая ярость, а желание убить Шефа становится нестерпимым, но я держу себя в руках. Прежде мне нужно собрать пазл целиком!

— Напав на нас в Кремле, вы действовали не по приказу Императора⁈ — уточняю я. — Он не знает о том, что я воспитанник Приюта?

— Глупый агент работает только на хозяина, расчетливый — на хозяина и на себя, а идейный — на идею, затем на себя и только потом — на хозяина! Венцом его карьеры должна стать самостоятельная операция, которая резко меняет положение всех фигур на доске и возносит его на вершину! Мне вершина не нужна, я хочу вытолкнуть на нее одного фиолетовоглазого мальчишку!

Шеф замолкает, наклоняет голову над тарелкой и вынимает из глаз контактные линзы. Я непроизвольно откидываюсь на спинку стула, потому что мне непривычно видеть на столь знакомом лице чернь обсидиановых радужек.

— Я любил тебя как сына, которого у меня никогда не было! — говорит Шеф и встает из-за стола. — Не верь Императору, завтрашней Инициации ты не переживешь! И не забывай о целях, ради которых я собрал вас в Приюте! А зачистка… Зачистка еще не закончена!