Кроме того, я видел кислую рожу вождя. В его глазах я прочитал все. И удивление тому, что Барсук жив, и досаду, а также злость и ненависть. Здесь уже не получится отмахнуться от сына бывшего врага, как от надоедливой мошки.

― Что это⁈ ― наконец, вождь соизволил открыть рот.

Я вчитался в надпись над его головой. Ему не хватало десятка процентов, чтобы перейти на новый уровень трансформации. Его имя полностью оправдывало его внешность. Бычья шея, черная грива волос, густая борода, маленькие, близко посаженные глазки.

— Это башка одержимого, ― неожиданно ответил стоявший рядом с вождем седовласый мужчина.

Слова воина заставили толпу ахнуть.

― Где ты добыл ее? ― спросил седовласый.

― В Городе Теней, ― ответил Барсук и добавил: ― Правда, с вождем был уговор на голову мутанта…

― Неплохой размен, ― хохотнул седовласый и легонько пнул башку чернокрыла.

Княжеские воины заулыбались.

Черный Бык покраснел, как вареный рак.

― И что тебе было обещано? ― поинтересовался седовласый.

― Звание охотника, ― шагнув вперед, сказал Барсук.

― Понимаю… ― качнул головой седой воин, и его серые, как сталь, глаза превратились в две щелки. ― Почему не проходишь испытание со всеми?

Барсук промолчал. Седой удивленно поднял правую бровь и взглянул на Черного Быка.

― А-а! ― протянул он. ― Я понял! Слишком поздно. Тебя готовили к Отбору?

― Меня и мою сестру, ― кивнул Барсук.

― И что, тебя так пугает служба князю, что ты был готов притащить своему вождю башку одержимого? ― улыбаясь, спросил седой воин, правда, холод в его глазах мало напоминал веселость.

Все разговоры и шепотки смолкли. Опасный вопрос.

Барсук, на удивление, бесстрашно выпятил грудь вперед и произнес:

― Я свободный человек из свободного рода. Я здесь родился и здесь мой дом. Здесь мое племя. Я сам выбираю, где жить и кому служить. Таков закон!

Толпа неожиданно одобрительно загудела. Даже некоторым дружинникам князя понравился ответ Барсука. Я сейчас мало понимал, что происходит, но я был рад решительности моего боевого товарища.

― Хороший ответ, охотник, ― произнес седовласый и повернул голову к Черному Быку. ― Не знаю, как ему удалось добыть башку твари, но он заслужил это звание. Согласен?

Вождь хмуро кивнул, и толпа вокруг разразилась радостными криками. Глупо улыбающегося Барсука поздравляли со всех сторон, хлопали по плечам и спине.

― Я ― Клык Тигра, ― сквозь шум толпы услышал я слова седовласого, обращенные лично к Барсуку. ― Через год, если доживешь, мы продолжим этот разговор.

Сказав это, посланник князя развернулся и в сопровождении дружинников направился в сторону ладьи. А вождь и его свита ― в поселок.