Он уселся под деревом, отвязав от пояса плетеную флягу, еще при прощании с торговцами наполненную бражкой из агавы. Хлебнул… И блаженно прикрыл глаза, расслабился…

— И чего это ты тут расселся, интересно знать?

Открыв глаза, принц увидел возникших перед собой трех юношей в одних набедренных повязках, но с копьями и дубинками. У одного за спиной висел лук.

— Жду славного Атонака. — Куатемок широко улыбнулся. — Надеюсь, вы отведете меня к нему?

— А, да ты соглядатай! — Воины угрожающе выставили вперед копья. — Таких, как ты, нам приказано убивать!

— Эй, эй! — Принц раздраженно отвел от груди острый обсидиановый наконечник. — Не так быстро, парни! Для начала не хотите ли просто взять меня в плен? Я много чего могу рассказать.

— В плен? — Юноши озадаченно переглянулись.

— А может, и вправду — привести его в лагерь?

— Но вождь запретил!

— А потом, если что, можно его и убить.

— Вот именно что — потом, — хмыкнул задержанный. — Уж в таком деле никак нельзя торопиться.

Еще немного посовещавшись, парни все же решились — может, на них так подействовало спокойствие принца или его невозмутимый вид.

— Вставай! — Тот, что с луком, повелительно махнул рукой. — Пойдешь с нами, да не вздумай бежать!

Куатемок только хмыкнул и, спрятав радостную улыбку, зашагал следом за лучником, чувствуя позади напряженные взгляды остальных воинов.

Шли неожиданно долго, может, часа два, а то и все три, пока наконец не оказались на какой-то поляне среди зарослей саподильи, орешника и хлебного дерева — рамона. Пахло чем-то мускусно-сладким, с ветки на ветку, щебеча, перепархивали птицы.

— Стой!

Куатемок пожал плечами — он, в общем-то, и вовсе не собирался никуда убегать.

Двое парней остались его охранять, лучник же, — похоже, он был в этой тройке за старшего — исчез за деревьями.

И вскоре вернулся в сопровождении… измазанного голубой краской смерти жреца! Коренастого, с длинными, как у гориллы, руками и злобным подозрительным взглядом.

— Этот? — не здороваясь, коротко спросил жрец.

— Этот, этот, — в открытую ухмыльнулся пленник. — Можно подумать — тут еще кто-то есть?

— Хорошо, — кивнул лучнику жрец. — Ведите его за мной.

— Иди! — Кто-то из парней подтолкнул принца в спину тупым концом копья.

Узенькая, вьющаяся между деревьев тропинка вывела всю компанию к какому-то болоту, смрадному и затянутому темно-зеленой ряской. Через всю трясину была проложена гать, по ней и пошли дальше, пока не оказались на небольшом островке, заросшем кривыми деревцами, колючим кустарником и высоким папоротником. Примерно посередине островка высился храм — гнусное языческое капище с грубо вырубленными из камней идолами. Идолы злорадно скалились, перед ними лежала круглая базальтовая плита… красная от свежей крови!