Капитан-генерал выехал из дворца верхом на кауром жеребце, за ним двинулись кабальеро, солдаты… и донья Марина, которую несли в открытых носилках, щедро украшенных драгоценными камнями и золотом.

Принц был неприятно удивлен, более того — раздосадован. И что это, скажите на милость, заставило Кортеса бросить Теночтитлан и скакать к океану? Только одно — появление губернаторского флота! Ну, еще воины славного Атонака тоже могли пошуметь.

Куатемок нервно закусил губу — необходимо было спешить. Впрочем, все равно местные торговцы отправлялись только завтра, а идти в Вера-Крус одному, тем более налегке, значило вызвать нешуточные подозрения. В Вера-Крус? Один? Без товаров? А за каким таким делом?

Пришлось ждать до утра — ночь принц скоротал среди тех же торговцев. А утром, едва первые лучи солнца окрасили в алый пролетарский цвет далекие отроги гор, небольшой караван — купцы, носильщики и рабыни — уже отправился в путь.

Близкий океан дышал свежим соленым ветром и влагой. От многочисленных болот тянуло желтоватым туманом и какими-то дурно пахнущими испарениями. Над трясиной кружили целые тучи комаров — слава богу, идти оказалось недалеко: уже после полудня впереди показались стены испанской крепости и хижины поселившихся поблизости индейцев — ремесленников, торговцев, проводников. Над одной из хижин — самой нарядной — горделиво высился большой деревянный крест. Однако, церковь.

Впрочем, не церковь, и не крепость сейчас интересовали Куатемока, и даже не Кортес — корабли! Большие океанские корабли, бросившие якоря на рейде.

Они не подходили к крепости, эти суда, не швартовались к причалам. Просто маячили невдалеке, грозно выставив с бортов жерла пушек.

Одно, два… четыре… десять… Восемнадцать больших кораблей. Флот Диего Веласкеса? Ну, а чей же еще-то?

У причалов, кстати, тоже стояли суда — но в количестве в два раза меньшем, да и размерами они, увы, подкачали — все крупные корабли Кортес, нагрузив золотом, не так давно отправил в Испанию.

Усевшись на камень, принц поправил на плече плащ и долго смотрел на море, любуясь судами. Смотрел и досадливо морщился. Вот уж поистине, близок локоть, да не укусишь! Хотя при желании, конечно, можно достать какой-нибудь челн. Можно. Вот только — нужно ли? Явиться к посланцу губернатора в костюме индейского вождя-язычника? О, нет! Встречают именно по одежке. А где ее взять? Ограбить какого-нибудь испанца? Можно… только тут, как и в случае с челноком, а нужно ли? Облачаться в лохмотья? Смысл? Никакого.

Нет! Нужен был красивый и добротный костюм, в каком не зазорно было бы показаться на королевской аудиенции даже самому взыскательному и гордому гранду!