По пути из города они зашли в караван-сарай. Утес написал сообщение, а Лун добавил к нему немного следящего мха, чтобы растениевод Калама смог найти это место. Помощник хозяйки завернул послание в водонепроницаемую ткань, написал имена «Ниран и Диара» и поднял на шест вместе с флагом, означавшим срочность.

После этого они пошли к тракту. Покидая город, Лун оглядел лес – нет ли там отбившихся стадников, или придется охотиться на диких травоедов. На приподнятой каменной дороге стояла одинокая фигура, пристально смотрящая в их сторону. Лун замер.

– Это кетель.

– Наш кетель, – через мгновение подтвердил Утес.

Лун успел разглядеть набедренную повязку и заплетенные в косы волосы. Нельзя было менять облик на глазах у всего потрясенного города, поэтому он подавил желание перейти в крылатую форму и двинулся к тракту.

– Никакой он не наш. Мне кетель не нужен.

Но когда они подошли к ведущему на дорогу пандусу, кетель исчез. Лун вскочил на ближайшую опору, всматриваясь в песчаные холмы и высокие деревья с бахромчатыми листьями.

– Сюда, Лун!

Утес разглядывал что-то на истертых камнях дороги.

Лун нехотя спрыгнул вниз.

В пыли была нацарапана стрелка, указывающая на юг.

Они летели до самого заката, минуя холмы с огромными зонтичными деревьями, под сенью которых копошились маленькие существа, вероятно млекопитающие. Приземлившись, Лун обнаружил, что это растения, медленно уползающие от непрошеных гостей. Между деревьями мерцали лужицы и ручьи с фосфоресцирующими водорослями, и там ему удалось поймать немного рыбы.

Утес ел, а Лун в задумчивости стоял на мелководье, глядя на сияющую траву между когтями ног, пока растения-бродяги не сочли его безобидными и не решили вернуться. Тоска по выводку причиняла ему буквально физическую боль.

Внезапно его спинные шипы непроизвольно приподнялись – что-то изменилось в привычной картине теней под огромными деревьями. Он наклонил голову, прислушиваясь. Утес за его спиной резко встал.

И тут Лун учуял запах и подавил рык.

– Выходи! – рявкнул Утес.

Повисла тишина, а потом в тени кто-то шевельнулся. Из темноты, ступая по мерцающей траве, вышел кетель.

– Прекрати преследовать нас, или мы тебя убьем, – зашипел Лун.

– Без меня вы бы уже погибли в летучем лесу, – ответил кетель, и, к досаде Луна, в этом был резон.

Утес сделал шаг вперед. Кетель опустил голову, но не попятился.

– Что тебе нужно на самом деле? – спросил Утес с раздраженным рычанием.

– Я уже сказал – хочу помочь вам.

В угасающем свете трудно было разобрать выражение его лица. Владыки вообще редко использовали мимику для общения друг с другом, только для того, чтобы обмануть и заманить в ловушку земных созданий. Этот кетель, не имевший дел с земными, мог вести себя иначе, но его глубоко посаженные глаза тонули в тени.