— Вот из-за этого, верно, Гравой и стал таким нетерпимым.
Я внимательно слушал Ильмара, позабыв даже о смерчах в небесах.
— Когда мы пришли сюда, то Стражей встречалось больше и даже пообщаться с ними выходило. Хотя бы пару вопросов задать, когда они появлялись проверить оазисы. А теперь…
Ильмар развёл руками, словно показывая пустые просторы, и я понимающе кивнул. А он, помедлив и оглядев меня, неторопливо продолжил:
— Ты, верно, из тех, что почитает Стражей?
Мне не понравился ни тон Ильмара, ни использованное им слово, но я всего лишь безразлично ответил:
— Можно и так сказать.
— И при этом хочешь обратить на себя внимание и самой Создательницы?
— Мне кажется, неплохая мечта. — Я всё же не удержался и язвительно добавил: — Верно?
Но Ильмар не обратил внимания на то, что я насмехаюсь, тон его был серьёзен.
— Тогда хочу тебе открыть глаза. Мы, ваши предшественники, здесь давно. И чего только не перепробовали, начиная от выращивания здешней растительности и заканчивая схватками с тёмными, что приходят в оазисы. Бесполезно. Создательница занята своей битвой, изредка вглядывается в Гардар, а здешние пески ей давно безразличны. Особенно после прихода Императора.
Улыбка Ильмара была кривой и знакомой мне. Такие проскальзывают в простых, «солдатских» разговорах о женщинах. При скабрезной шутке.
Лишь Сах позволил мне удержать в узде и руки, и слова.
Ильмар неожиданно открылся мне с ещё одной, неприятной стороны. И по отношению к кому… Я всё же не сдержал эмоций, угол рта дёрнулся, но Ильмар снова понял меня так, как ему хотелось: вздохнул и чуть развёл руками. Ладно. Улыбка Ильмара стала скорее печальной. Пусть. Он здесь уже сколько? Больше полутора лет. Мало я наслушался в Дальнем Роге или на дорогах Зелона солёных шуток и воспоминаний? Звучали среди них и о первом среди гвардейцев, о герое Чертогов, о том, кто стал Императором Гардара. В конце концов, всё это правда. И он ведь и впрямь исполнил свою мечту. Сильнейший среди всех. Архонт, что шагнул через пустоту и Астрал и уже так близко от любимой. Так что я кивнул:
— Продолжай.
— Ты не понял? — Ильмар удивлённо вскинул брови. — Обращать на себя нужно внимание Стражей. Они были людьми, ими они и остались, невзирая на то, что в их груди пульсирует магия. И они не едины. Можно считать, что у них три лагеря. — Ильмар поднял палец: — Но нам с тобой нужен лишь один из них — те, кто безоговорочно следует за Создательницей. Верные.
А вот здесь я вздрогнул. Сдержался минуту назад, а сейчас… Но услышать про «верных» Стражей… Ильмар переспросил: