Ведь вся эта растительность лезет сама, явно не нуждаясь ни в каком уходе. Да и что за уход должен быть в Астрале? Полив? Бред. Стражи лишь освобождали «кости» Артилиса от песка и исчезали, спеша к следующему месту. Хотя руины за спиной говорят, что как минимум один раз Стражи здесь обосновывались надолго.
Так, размышляя о тайнах этого места, я повторял свой вчерашний обход, двигаясь по спирали. В центре, возле руин, ростков было больше всего, зато в отдалении стали попадаться не только «цветы», но и другие необычно выглядящие растения. Эдакие серые толстые бочонки с зеленой метёлкой на макушке; пучки рвущихся к небу остроконечных листьев, чьи края словно окрашены кровью; другие напоминали толстые и шипастые щупальца какой-то морской твари. Место явно оживало.
И появившийся в «Сети» огонёк говорил об этом убедительнее всех окружающих меня изменений.
Меня смущал лишь его цвет. Ярко-зелёный, он сообщал мне, что приближающийся — человек. Не может же быть так, что безотказно работавшее в обычном мире заклинание поиска, отшлифованное на невидимках Зелона, дало сбой в Астрале? Ведь оно всегда выделяло тёмных, отличая их огоньки от людей Гардара, хотя я и искал привычно гниль химер при взятии посёлков и деревень.
Как бы там ни было — я готов к встрече. Гвардеец за спиной, заклинания выплетены и ждут лишь наполнения маной.
Но я оставил их в покое и снова обратился к памяти, выплетая блоки совсем не боевого заклинания «Ока». Оно послушно приблизило ко мне гостя, вполне обычного на вид человека. Мужчина в широкополой шляпе. Кажется немногим старше меня, лет, может быть, тридцати. Привычного вида чешуйчатая безрукавка, вздетая поверх кольчуги тонкого плетения, бросала мне в глаза блики. Никаких других отличий от тех патрульных, что встречались мне на улицах Гара. Кроме одной — в руке у гостя знакомый на вид короткий посох, скорее даже жезл, который выдаётся всем, кто достиг ранга магистра. Или, если забыть об армейской классификации ступеней, а вернуться к той, которой придерживались преподаватели в училище, — искатель.
Человек. Гардарец. Птенец того же училища, что и я. В этом не было никаких сомнений.
Вскоре мне и без «Ока» стали заметны детали: лежащая на полях шляпы красная пыль, щетина, играющая на губах лёгкая улыбка, вычурный амулет на груди. Я убрал заклинание и тронул рукой свой подбородок, ощутив там привычную шероховатость. Выходит, волосы продолжают расти. Удивительно.
Приблизившись, незнакомец первым задал вопрос:
— Ты кто такой, парень?
— Аор де Ранид. — Помедлив, дополнил: — Выпускник второй ступени Таладорского училища.