Я откинулся на спинку стула, чувствуя, как под кожей привычно свербит напряжение. Дамиан Рейвенхарт, лорд и бывший заместитель главы внутренней службы при военном советнике короля. А теперь — новоиспеченный ректор самого престижного учебного заведения столицы.

Многие подумают, что меня повысили, но нет! Это виселица, просто с шелковой петлей вместо пеньковой.

Я слишком хорошо знал кухню королевского двора. Несколько лет назад я выбрал не ту сторону в подковерной борьбе аристократов. Отказался закрывать глаза на контрабанду артефактов и другие темные дела, в которых был замешан сам советник короля. Оказалось, что справедливость — плохая подруга в столице, и меня попросили со службы, заткнув рот должностью декана в военной академии на окраине страны. Я принял почетную ссылку. Стиснув зубы, работал с курсантами, выбивал дурь из молодых боевиков и думал, что обо мне забыли. Если бы не титул, то меня бы просто убили сразу.

Но враги не дремлют. Новость о том, что старый ректор Вариус уходит на пенсию, долетела до меня одновременно с королевским приказом о моем назначении на его место. Отказаться я не мог — такое не обсуждается.

Подстава получилась изящной. Академия Крылатого Пламени — это не казарма, а змеиное гнездо, набитое отпрысками богатейших родов, политическими интересами магических фракций и бюджетами. А я боевик, мой профиль — тактика, выживание, допросы и нелегальные операции. Опыт руководства гражданским, наполовину теоретическим вузом равен нулю. Замысел моих противников был кристально ясен: посадить меня в кресло ректора, дождаться, когда я ошибусь: спровоцирую дипломатический скандал с кем-то из влиятельных семей или провалю финансовую проверку, а затем с позором отдать под суд по статье.

Вряд ли мне дадут много времени разобраться... Но сдаваться я не собирался.

В кармане брюк завибрировал магофон. Я достал артефакт, активировал его большим пальцем и поднес к уху.

— Рад слышать, что ты живым добрался до столицы, — раздался из кристалла бодрый голос Генриха Ланарита.

Я позволил себе скупую улыбку. Мой бывший подчиненный, отличный военный и, по совместительству, близкий друг. За годы службы мы успели не раз прикрыть друг другу спины.

— Добрался, Генрих. Пью отраву, которую здесь называют кофе, и морально готовлюсь к погружению в бумажное болото.

— Академия Крылатого Пламени — это тебе не болото, — хмыкнул Ланарит. — А глубоководная впадина с хищными рыбами. Я же сам ее заканчивал, точно знаю.

— Мне нужна информация из первых рук. Кто там сейчас правит бал? К кому присмотреться? Я собрал досье, но сухие отчеты — это одно, а реальная расстановка сил — другое.