Анна Францевна отложила прессу. Грудь аристократки прерывисто вздымалась.

— Они растоптаны, — процедила вдова. — Все, кто посмел захлопнуть передо мной двери. Мещерский выставил их пустозвонами, а меня…

— Возвел на пьедестал, — закончил я фразу, откинувшись на спинку стула.

Тайная советница прикрыла глаза. Адельсон наслаждалась моментом, возвращая себе статус величины столичного общества.

— Пойдем. — Она решительно поднялась с кресла, и я последовал за хозяйкой особняка.

Анфилада парадных комнат сменилась полутемным коридором и Малой библиотекой. Внутри, возле заиндевевшего окна, замер сухощавый старик в наглухо застегнутом сюртуке. Он повернулся на звук шагов, блеснув стеклами круглого пенсне. Его лицо напоминало печеное яблоко.

— Арсений, знакомьтесь. — Тон Анны Францевны зазвенел металлом. — Аполлон Григорьевич. Твой преподаватель латыни. Требую неукоснительного усердия на занятиях.

Она развернулась и покинула помещение.

Старик молча указал на стул. Опустившись на сиденье, я придвинул к себе стопку бумаги.

— Начнем с основ, юноша. Латынь не терпит легкомыслия. Пишите.

Окунув перо в чернильницу, я протяжно вздохнул. Выводя незнакомые символы, я только скрипел зубами. Наставник принялся мерить шагами ковер, диктуя правила первого склонения.

Зачем мне эта грамматика? Увы, статус официального воспитанника обязывал. Пришлось смирить раздражение и усердно скрипеть пером.

Спустя некоторое время напольные часы гулко отбили два часа. Аполлон Григорьевич захлопнул фолиант. Возникший на пороге Степан принял у старика тетради и проводил его на выход. Минуту спустя лакей вернулся, бесшумно поставив на стол поднос. Горячий чай мгновенно обжег пересохшее горло.

Короткая передышка закончилась быстро. Степан распахнул дверь, пропуская следующего визитера. Высокий мужчина с пронзительным взглядом опустил на столешницу пухлый том физики Мюллера-Пулье.

— Дмитрий Игнатьевич, приват-доцент Императорского университета, — сухо представился гость, поправляя круглые очки. — Преподаватель точных наук. Вас, насколько мне известно, зовут Арсений. С сегодняшнего дня я ваш преподаватель. Приступим.

Слушая лекцию, приходилось прикусывать щеку изнутри до солоноватого привкуса крови. Пальцы намертво вцепились в край столешницы. Мозги буквально скрипели от натуги. Оставалось покорно кивать, конспектируя антинаучную ересь по строгим канонам нынешнего времени.

Окончив занятие, учитель вышел в коридор. Откинувшись на спинку стула, я прислушался к приглушенным голосам. Вдова тайного советника ждала отчета у дверей библиотеки.