Но герцогиня-мать, не моргнув глазом, выдала такое лестное четверостишье, что именинница покраснела.

Мира выпила до дна, заслужив острый взгляд Лейлы Тальмир. Затем все проследовали в большой зал, где именинницу ждали подарки. Их было множество, и самых разнообразных! Мира просто не могла изучить все и решила посвятить этому завтрашний день. А нынче запомнились лишь самые яркие.

— Это сюжет какой-то книги? Я должна угадать название?.. Спасибо, миледи, обожаю загадки!

Дориан Эмбер подарил книгу с черепом на обложке и жуткими историями внутри. Мира раскрыла наугад и не смогла оторваться, пока не прочла страницу до конца.

Первая фрейлина преподнесла платок, который вышила сама. Это было очень трогательно: никто другой не изготовил подарок своими руками.

— Чудесно! Испытаю прямо сейчас!.. Ах нет, я же не взяла Перчатку.

— После игристого вам только летать.

— Ваше величество, приношу поздравления и извинения. Мой подарок не был доставлен вовремя. К вечеру будет всенепременно. Прошу простить.

Капитан скуксился от слов «каждый гвардеец», буркнул:

А Эрвин подмигнул ей с хитрым видом:

— По пор-ррядку номеров! Кто следующий? Какое слово?

— Прриступайте!

— Засчитано. Пьем до дна. Леди Лейла, команда была — «до дна»!

Послы из Фейриса и Закатного Берега, а также южный вельможа по имени Ней-Луккум не нашли ничего лучше, как явиться с поздравлениями сегодня, прямо в день рожденья. Редкое невежество! Прием официальных делегаций и формальных поздравлений — тяжкий труд для императрицы, не имеющий ничего общего с празднованием. Особый день назначается для этих целей. Но отказать во внимании послам, проделавшим дальний путь, было никак нельзя. Чтобы соблюсти вежливость, герцог лично принял их в своем кабинете и застрял на добрых три часа.

— Милорд, вы же не станете смеяться, если я приглашу вас?

Худосочному Дориану Эмберу было отказано, и он нашел утешение в танце с леди Ионой.

Много любопытного было сказано в ходе беседы, но вот герцог увидел через окно, что в замок привезли чудо-торт. Пропускать фейерверк Эрвин не желал, потому выделил послам комнаты и распрощался. Он вышел во двор и сразу был пойман теми, кто ожидал его внимания. Генерал-полковник Стэтхем жаждал показать герцогу на стратемном поле новую расстановку битвы. Фитцджеральд и Шрам просили внести изменения в план праздника. Эрвин не успел понять, какие именно, когда в беседу влез баронет со странными вопросами касательно мужской и женской дружбы…

— Леди София решила, что во дворе мороженое растает, и перенесла десерты в трапезную.