Толчок был лёгким, почти дружеским, но усиленная кошка не рассчитала силы. Стёпка охнул и рухнул на спину, а кошка тут же легла рядом, положив огромную лапу ему на грудь и посмотрела на меня жёлтыми глазами, отправляя посыл: свой .

— Ого, — выдохнул Стёпа. — Блин, чего за лапища, а! Макс, мне тут Ирма сказала, что неплохо было бы к тебе заглянуть. А ты куда-то собрался, вон какой рюкзак! Куда, а? Макс, блин, дай я встану, ну скажи ей! Тяжело же, ты её клыки видел вообще?

— Ладно, — я хохотнул. — Она просто поиграла. Девочка, отпусти.

Татуировки потеплели.

Кошка немного полежала, затем поднялась и отошла к полигону. Стёпа сел, отряхиваясь от травы.

— Слушай, — сказал я серьёзно. — А ты вовремя. Хочу попросить о небольшом одолжении.

— Надеюсь не зверюг твоих кормить⁈ — он сразу встрепенулся. — А так-то без проблем.

Придётся рассказать парнишке правду, иначе не поймёт серьёзность ситуации. Да и показал он себя уже много раз только с лучшей стороны, нет причин не доверять.

— Завтра утром я ухожу в опасную зону. И мне нужно, чтобы кто-то надёжный присматривал за ситуацией в деревне. А скорее даже за моими родными.

Лицо Стёпки помрачнело.

— В опасную зону? Макс, ты чё? Там же…

— Знаю, что там, — оборвал я его. — Но выбора нет.

И рассказал ему о долге, о сборщике налогов, о том, что у семьи есть всего неделя. Стёпка слушал с нарастающим ужасом.

— Один золотой⁈ — выдохнул он, когда я закончил. — За неделю? Но это же… это невозможно!

— Не невозможно, — покачал головой я. — Трудно, опасно, но не невозможно. Если поймаю кого хочу — проблема решена.

— Слушай, я бы может и пошёл с тобой, но сам понимаешь… Будь я хотя бы Мастером… — угрюмо сказал Стёпка.

— Оно и не надо, — твёрдо сказал я. — Ты мне больше поможешь здесь, Стёп, правда.

— Да блин, ты хоть вообще слышал, что в деревне про опасную зону говорят? Вон, Григор, якобы туда ходил. И где он теперь? А всё, сгинул!

Я мысленно улыбнулся.

— Стёп, послушай. Ефим не дурак. Он прекрасно понимает, что загнал мою семью в угол. И пока я буду в лесу, мало ли что ему в голову взбредёт.

Стёпка нахмурился, обдумывая мои слова.

— То есть ты хочешь, чтобы я следил за старостой?

— Нет, — уточнил я. — Ты чем слушаешь-то? За родными говорю. Если что-то пойдёт не так — ты должен сразу сообщить Баруту.

Стёпка усмехнулся.

— Ладно, справлюсь. Помнишь, как мы в сад лазили за яблоками?

— Помню. Тебя ни разу не поймали.

— Ага… — он выпрямился, его лицо стало серьёзным. — Так и есть. Буду незаметным. Короче, я понял. А ты… ты уверен, что справишься один в опасной зоне?